Ideju būvēt kanālu no austrumu krasta līdz Ziemeļamerikas interjeram ierosināja Džordžs Vašingtons, kurš tādu mēģināja faktiski 1790. gados. Un, lai gan Vašingtonas kanāls bija izgāšanās, Ņujorkas iedzīvotāji domāja, ka viņi varētu uzbūvēt kanālu, kas sasniegtu simtiem jūdžu uz rietumiem.
Tas bija sapnis, un daudzi cilvēki ņirgājās, bet, kad iesaistījās viens vīrietis Devits Klintons, trakais sapnis sāka kļūt par realitāti.
Kad Erijas kanāls tika atvērts 1825. gadā, tas bija tā laikmeta brīnums. Un drīz tas bija milzīgs ekonomisks panākums.
1700. gadu beigās jaunā amerikāņu tauta saskārās ar problēmu. Sākotnējie 13 štati tika izvietoti gar Atlantijas okeāna piekrasti, un bija bailes, ka citas tautas, piemēram, Lielbritānija vai Francija, varēs pretendēt uz lielu daļu Ziemeļamerikas interjera. Džordžs Vašingtons ierosināja kanālu, kas nodrošinātu uzticamu transportēšanu uz kontinentu, tādējādi palīdzot apvienot pierobežas Ameriku ar apdzīvotajām valstīm.
1780. gados Vašingtona organizēja kompāniju - Patowmack Canal Company -, kas mēģināja izbūvēt kanālu pēc Potomac upes. Kanāls tika uzcelts, tomēr tā darbība bija ierobežota un nekad neatbalstīja Vašingtonas sapni.
Prezidentūras laikā Tomass Džefersons, ievērojamie Ņujorkas štata pilsoņi uzstāja, lai federālā valdība finansētu kanālu, kas virzītos uz rietumiem no Hadsona upes. Džefersons noraidīja ideju, bet apņēmīgi ņujorkieši izlēma, ka viņi turpinās rīkoties paši.
Iespējams, ka šī grandiozā ideja nekad nav piepildījusies, bet par ievērojamā varoņa DeWitt Clinton pūlēm. Klintons, kurš bija iesaistīts valsts politikā, viņš bija gandrīz piekauts Džeimss Madisons iekš 1812. gada prezidenta vēlēšanas, bija enerģisks Ņujorka.
Kanāla izbūves plānus aizkavēja 1812. gada karš. Bet būvniecība beidzot sākās 1817. gada 4. jūlijā. Devits Klintons tikko tika ievēlēts par Ņujorkas gubernatoru, un viņa apņēmība būvēt kanālu kļuva leģendāra.
Daudzi cilvēki uzskatīja, ka kanāls ir muļķīga ideja, un tas tika izdomāts kā "Klintona lielais grāvis" vai "Klintona muļķība".
Lielākajai daļai izstrādātajā projektā iesaistīto inženieru nebija nekādas pieredzes kanālu būvēšanā. Darba strādnieki lielākoties bija nesen ieradušies imigranti no Īrijas, un lielāko daļu darba padarītu ar cērtēm un lāpstu. Tvaika mašīna vēl nebija pieejama, tāpēc strādnieki izmantoja paņēmienus, kas tika izmantoti simtiem gadu.
Kanāls tika uzbūvēts sekcijās, tāpēc tā daļas tika atvērtas satiksmei, pirms visa garuma tika paziņots par pabeigtu 1825. gada 26. oktobrī.
Lai atzīmētu šo notikumu, DeWitt Clinton, kurš joprojām bija Ņujorkas gubernators, izbrauca pa kanāla laivu no Bufalo, Ņujorkas, Ņujorkas rietumos, uz Albāniju. Pēc tam Klintona laiva devās lejā pa Hadsonu līdz Ņujorkai.
Ņujorkas ostā bija salikts milzīgs laivu parks, un, pilsētai svinot svētkus, Klintone no Erijas ezera paņēma ūdens mucu un ielēja to Atlantijas okeānā. Pasākums tika slavēts kā "Ūdens laulības".
Laivas uz kanāla zirgi vilka uz takas, lai gan laivas ar tvaiku galu galā kļuva par standarta. Kanāls tā projektā nav iekļāvis nevienu dabisku ezeru vai upi, tāpēc tas ir pilnībā ietverts.
Erijas kanāls bija milzīgs un tūlītējs panākums kā transporta artērija. Preces no rietumiem varēja vest pāri Lielajiem ezeriem līdz Bufalo, pēc tam pa kanālu līdz Albīnijai un Ņujorkai un, domājams, pat uz Eiropu.
Un daudzas pilsētas izveidojās pa kanālu, ieskaitot Sirakūzas, Ročesteri un Bufalo. Saskaņā ar Ņujorkas štata datiem 80 procenti Ņujorkas augšvalsts iedzīvotāju joprojām dzīvo 25 jūdžu attālumā no Erijas kanāla maršruta.
Erijas kanāls bija laikmeta brīnums, un tas tika svinēts dziesmās, ilustrācijās, gleznās un populārā folklorā.
Kanāls tika paplašināts 1800. gadu vidū, un gadu desmitiem ilgi to turpināja izmantot kravas pārvadājumiem. Galu galā kanāls tika aizstāts ar dzelzceļu un automaģistrālēm.
Mūsdienās kanālu parasti izmanto kā atpūtas ūdensceļu, un Ņujorkas štats aktīvi nodarbojas ar Erijas kanāla popularizēšanu kā tūrisma galamērķi.