Pirmais pasaules karš sākās 1914. gada augustā pēc virknes notikumu, ko izraisīja Austrijas arhibīskapa Franča Ferdinanda slepkavība. Sākotnēji tika izveidotas divās aliansēs Triple Entente (Lielbritānija, Francija, Krievija) un centrālās varas (Vācija, Austroungārijas impērija, Osmaņu impērija), karš drīz izraisīja daudzās citās valstīs un tika cīnīts globālā mērogā. Līdz šim lielākais konflikts vēsturē, Pirmais pasaules karš nogalināja vairāk nekā 15 miljonus cilvēku un izpostīja lielu Eiropas daļu.
Pirmais pasaules karš bija vairāku gadu desmitu pieaugošās spriedzes rezultāts Eiropā pieaugošā nacionālisma, impēriskās vajāšanas un ieroču izplatības dēļ. Šie faktori apvienojumā ar stingru alianses sistēmu prasīja tikai dzirksteli, lai kontinentu novietotu uz kara ceļa. Šī dzirkstele nāca 1914. gada 28. jūlijā, kad Gavrilo Princip, kas bija Serbijas melnā roka, noslepkavots Hercogs Francs Ferdinands Austrijas un Ungārijas Sarajevā. Atbildot uz to, Austrija un Ungārija Serbijai izdeva jūlija ultimātu, kurā tika izvirzītas prasības, ka neviena suverēna valsts nevarētu to pieņemt. Serbijas atteikums aktivizēja alianses sistēmu, kurā redzēja, ka Krievija mobilizējas, lai palīdzētu Serbijai. Tas noveda pie tā, ka Vācija mobilizējās, lai palīdzētu Austrijai un Ungārijai, un pēc tam Francijai, lai atbalstītu Krieviju.
Sākot karadarbību, Vācija centās izmantot Šlīfena plāns, kas aicināja uz ātru uzvaru pret Franciju, lai karaspēku varētu virzīt uz austrumiem, lai cīnītos ar Krieviju. Pirmais šī plāna solis aicināja vācu karaspēku pārvietoties pa Beļģiju. Šīs darbības rezultātā Lielbritānija nonāca konfliktā, jo saskaņā ar līgumu tai bija pienākums aizstāvēt mazo tautu. Rezultātā cīņas, vācieši gandrīz sasniedza Parīzi bet tika apturēti Marnas kaujas. Austrumos Vācija izcīnīja satriecošu uzvaru pār krieviem plkst Tanenbergs, savukārt serbi atgriezās no austriešu iebrukuma viņu valstī. Lai arī pārspēti bija vācieši, krievi izcīnīja galveno uzvaru pār austriešiem Galisijas kaujā.
Sākoties tranšeju karam Rietumu frontē, Lielbritānija un Francija centās izlauzties cauri vācu līnijām. Vēlēdamies koncentrēt savu uzmanību uz Krieviju, Vācija uzsāka tikai ierobežotus uzbrukumus rietumos, kur tie notika debitēja par indes gāzes izmantošanu. Cenšoties pārtraukt strupceļu, Lielbritānija un Francija veica lielas aizskarošas operācijas Neuve Chapelle, Artois, Champagne un Loos. Katrā ziņā izrāviens nenotika, un zaudējumi bija smagi. Viņu cēlonis tika pastiprināts maijā, kad Itālija uzsāka karu viņu pusē. Austrumos vācu spēki sāka darboties kopā ar austriešiem. Atbrīvojot Gorlice-Tarnow ofensīvu maijā, viņi izdarīja smagu sakāvi krieviem un piespieda viņus pilnībā atkāpties.
Lielais gads Rietumu frontē 1916. gadā piedzīvoja divas asiņainākās kara, kā arī karadarbības Jitlandes kauja, vienīgā lielā sadursme starp Lielbritānijas un Vācijas flotēm. Neticēdama, ka izrāviens ir iespējams, Vācija februārī sāka nobriešanas kauju, uzbrūkot cietokšņa pilsētai Verdun. Tā kā franči bija pakļauti lielam spiedienam, briti uzsāka lielu ofensīvu Somme jūlijā. Kaut arī vācu uzbrukums Verdunā galu galā neizdevās, briti cieta šausminošus upurus Sommē par maz iegūto zemi. Kamēr abas puses asiņoja rietumos, Krievija spēja atgūties un jūnijā uzsāka veiksmīgo Brusilova ofensīvu.
Kamēr armijas sadūrās Eiropā, cīņas plosījās arī starp kaujinieku koloniālajām impērijām. Āfrikā Lielbritānijas, Francijas un Beļģijas spēki sagrāba Vācijas kolonijas Togolandē, Kamerunā un Dienvidrietumāfrikā. Tikai vācu Austrumāfrikā tika organizēta veiksmīga aizsardzība, kur pulkveža Pāvila fon Lettova-Vorbeka vīri visu konflikta laiku bija iztukšoti. Iekš Tuvie Austrumi, Lielbritānijas spēki sadūrās ar Osmaņu impēriju. Pēc neveiksmīgas kampaņas plkst Gallipoli, galvenie Lielbritānijas centieni notika caur Ēģipti un Mezopotāmiju. Pēc uzvarām Romā un Gazā britu karaspēks iespieda Palestīnu un ieguva atslēgu Megiddo kauja. Citas kampaņas reģionā ietvēra kaujas Kaukāzā un Arābu sacelšanos.
Viņu ofensīvas spējas, kas pavadītas Verdunā, vācieši atklāja 1917. gadā, atgriežoties spēcīgā pozīcijā, kas pazīstama kā Hindenburgas līnija. Sabiedroto cēlonis tika pastiprināts aprīlī, kad Amerikas Savienotās Valstis, sadusmojušās par Vācijas atsākto Austrāliju neierobežota zemūdens karadarbība, ienāca karā. Atgriežoties pie ofensīvas, francūži tajā pašā mēnesī tika slikti atvairīti Chemin des Dames, izraisot sašutumu dažās vienībās. Piespiedu kārtā pārvadāt kravu briti izcīnīja ierobežotas uzvaras plkst Arras un Mesīniem, bet smagi cieta plkst Passchendaele. Neskatoties uz dažiem panākumiem 1916. gadā, Krievija sāka sabrukt iekšēji, kad izcēlās revolūcija un pie varas nāca komunistu boļševiki. Vēlēdamies iziet no kara, viņi parakstīja Brestas-Litovskas līgums 1918. gada sākumā.
Ar karaspēku no Austrumu frontes, kas atbrīvoti dienestā rietumos, vācu Ģenerālis Erich Ludendorff centās nodarīt izšķirošu triecienu nogurušajiem britiem un frančiem, pirms amerikāņu karaspēks varēja ierasties lielā skaitā. Programmas sērijas uzsākšana pavasara ofensīvas, vācieši izstiepa sabiedrotos līdz robežai, bet nespēja izlauzties cauri. Atgūstoties no vācu uzbrukumiem, sabiedrotie augustā bija pretuzbrukumā ar simtu dienu uzbrukumu. Ienākot vācu līnijās, sabiedrotie guva galvenās uzvaras plkst Amjēns, Meuse-Argonne, un sagrāva Hindenburgas līniju. Piespiežot vāciešus pilnībā atkāpties, sabiedroto spēki piespieda viņus meklēt apcietinājumu 1918. gada 11. novembrī.
Atklājot 1919. gada janvāri, tika sasaukta Parīzes miera konference, lai izstrādātu oficiāli parakstītos līgumus izbeidz karu. Konferencē, kurā dominēja Deivids Loids Džordžs (Lielbritānija), Vudro Vilsons (ASV) un Georges Klemenceau (Francija), konference pārtaisīja Eiropas karti un sāka veidot pēckara pasauli. Parakstījusi bruņošanos, uzskatot, ka viņi spēs vienoties par mieru, Vācija bija dusmīga, kad sabiedrotie diktēja līguma noteikumus. Par spīti Vilsona vēlmes, Vācijai tika nodarīts skarbs miers, kas ietvēra teritorijas zaudēšanu, militārus ierobežojumus, smagas kara reparācijas un pilnīgas atbildības par karu uzņemšanos. Vairākas no šīm klauzulām palīdzēja radīt apstākli, kas noveda pie tā otrais pasaules karš.
Pirmā pasaules kara cīņas notika visā pasaulē, sākot ar Flandrijas un Francijas laukiem un beidzot ar Krievijas Tuvo Austrumu līdzenumiem un tuksnešiem. Sākot ar 1914. gadu, šīs cīņas izpostīja ainavu un paaugstināja līdz šim nezināmām vietām. Rezultātā tādi vārdi kā Gallipoli, Somme, Verdun un Meuse-Argonne mūžīgi bija saistīti ar upurēšanas, asinsizliešanas un varonības attēliem. Pirmā pasaules kara tranšeju kara statiskā rakstura dēļ kaujas notika regulāri, un karavīri reti bija pasargāti no nāves draudiem. Pirmā pasaules kara laikā vairāk nekā 9 miljoni cilvēku tika nogalināti un 21 miljons ievainoti kaujā, jo katra puse cīnījās par savu izvēlēto lietu.