Magnēts ir jebkurš materiāls, kas spēj radīt magnētiskais lauks. Tā kā jebkurš kustīgs elektriskais lādiņš rada magnētisko lauku, elektroni ir niecīgi magnēti. Šī elektriskā strāva ir viens no magnētisma avotiem. Tomēr elektroni lielākajā daļā materiālu ir orientēti nejauši, tāpēc tīrā magnētiskā lauka ir maz vai nav. Vienkārši sakot, elektroni magnētā mēdz būt orientēti tāpat. Tas dabiski notiek daudzos jonos, atomos un materiālos, kad tie tiek atdzesēti, bet istabas temperatūrā tas nav tik bieži. Daži elementi (piemēram, dzelzs, kobalts un niķelis) istabas temperatūrā ir feromagnētiski (var izraisīt magnētiskā lauka magnetizāciju). Par šiem elementi, elektriskais potenciāls ir viszemākais, izlīdzinot valences elektronu magnētiskos momentus. Daudzi citi elementi ir diamagnētiska. Nepāra atomi diamagnētiskajos materiālos rada lauku, kas vāji atgrūž magnētu. Daži materiāli nemaz nereaģē ar magnētiem.
Atomu magnētiskais dipols ir magnētisma avots. Atomu līmenī magnētiskie dipoli galvenokārt ir divu veidu elektronu kustības rezultāts. Ap kodolu notiek elektrona orbitāla kustība, kas rada orbītas dipola magnētisko momentu. Otra elektronu magnētiskā momenta sastāvdaļa ir saistīta ar
spin dipola magnētiskais moments. Tomēr elektronu kustība ap kodolu nav īsti orbīta, un arī vērpšanas dipola magnētiskais moments nav saistīts ar faktisko elektronu “vērpšanu”. Nepārajiem elektroniem ir tendence veicināt materiāla spēju kļūt magnētiskiem, jo elektronu magnētisko momentu nevar pilnībā izdzēst, ja ir nepāra elektroni.Kodolā esošajiem protoniem un neitroniem ir arī orbītas un spin leņķiskais impulss, kā arī magnētiskie momenti. Kodolmagnētiskais moments ir daudz vājāks nekā elektroniskais magnētiskais moments, jo, lai arī leņķiskais impulss atšķiras daļiņas var būt salīdzināmas, magnētiskais moments ir apgriezti proporcionāls masai (elektronu masa ir daudz mazāka nekā protona vai neitronu). Vājākais kodolmagnētiskais moments ir atbildīgs par kodolmagnētisko rezonansi (NMR), ko izmanto magnētiskās rezonanses attēlveidošanai (MRI).