Bruņotu sacelšanos pret Assadu vispirms organizēja armijas iznīcinātāji, kuri 2011. gada vasarā izveidoja Brīvo Sīrijas armiju. Viņu rindas drīz pieauga ar tūkstošiem brīvprātīgo, daži gribēja aizstāvēt savas pilsētas no režīma brutalitātes, citus arī ideoloģiski iebilst pret Asada laicīgo diktatūru.
Lai gan politiskā opozīcija kopumā pārstāv Sīrijas šķērsgriezumu reliģiski daudzveidīga sabiedrība, bruņotu sacelšanos galvenokārt veicina Sunnītu arābu vairākums, jo īpaši provinču apgabalos ar zemiem ienākumiem. Sīrijā ir arī tūkstošiem ārvalstu kaujinieku, sunnītu musulmaņu no dažādām valstīm, kuri ieradās pievienoties dažādām islāmistu nemiernieku vienībām.
Sacelšanās līdz šim nav izdevies izveidot visaptverošu politisko programmu, kas ieskicētu Sīrijas nākotni. Nemierniekiem ir kopīgs mērķis - samazināt Asada režīmu, bet tas arī ir tas. Lielākais Sīrijas politiskās opozīcijas pārstāvis apgalvo, ka vēlas demokrātisku Sīriju, un daudzi nemiernieki principā piekrīt, ka pēc Asada sistēmas būtība būtu jālemj brīvās vēlēšanās.
Bet ir spēcīga strādnieku sunnītu islāmistu strāva, kuri vēlas izveidot fundamentālistu islāma valsti (atšķirībā no Talibu kustība Afganistānā). Citi mērenāki islāmisti vēlas pieņemt politisko plurālismu un reliģisko daudzveidību. Katrā ziņā nemierīgi sekulāristi, kas iestājas par stingru reliģijas un valsts dalīšanu, ir mazākums nemiernieku rindās, un vairums milicijas pārstāvju apvieno Sīrijas nacionālismu un islāmistu saukļus.
Pēc centrālās vadības trūkuma un skaidras militārās hierarhijas ir viens no nemiernieku kustības galvenajiem trūkumiem pēc Brīvās Sīrijas armijas neveiksmes izveidot oficiālu militāro pavēlniecību. Sīrijas lielākajai politiskās opozīcijas grupai - Sīrijas Nacionālajai koalīcijai - arī nav nekādu sviru pār bruņotajām grupām, kas palielina konflikta neelastīgumu.
Apmēram 100 000 nemiernieku ir sadalīti simtos neatkarīgu kaujinieku, kas var koordinēt operācijas vietējā līmenī, bet saglabā atšķirīgas organizācijas struktūras ar intensīvu sāncensību teritorijas un resursiem. Atsevišķas milicijas lēnām apvienojas lielākās, vaļējās militārās koalīcijās - piemēram, Islāma atbrīvošanas frontē vai Sīrijas islāma frontē -, taču process notiek lēni.
Tādas ideoloģiskas šķelšanās kā islāmists vs. laicīgās bieži tiek izplūdušas, kaujinieki pulcējas pie komandieriem, kuri neatkarīgi no viņu politiskā vēstījuma var piedāvāt labākos ieročus. Vēl ir pāragri pateikt, kas galu galā varētu dominēt.
ASV valsts sekretārs Džons Kerijs 2013. gada septembrī paziņoja, ka islāmistu ekstrēmisti veido tikai 15 līdz 25% nemiernieku spēku. Džeinas aizsardzības izdevums vienlaikus publicēja Al Qaeda saistīto “džihādistu” skaitu 10 000 cilvēku ar vēl 30–35 000 “cietās līnijas islāmistu”, kuri, kaut arī formāli nav saskaņoti ar Al Qaeda, ir līdzīgi ideoloģiski.
Galvenā atšķirība starp abām grupām ir tā, ka, kamēr “džihādisti”Cīņu pret Asadu uzskata par daļu no plašāka konflikta pret šiītiem (un galu galā arī Rietumiem), citi islāmisti ir vērsti tikai uz Sīriju.
Lai padarītu lietas sarežģītākas, abas nemiernieku vienības, kuras apgalvo Al Qaeda Reklāmkarogs - Al Nusra fronte un Irākas Islāma valsts un Levant - neatrodas draudzīgos noteikumos. Kaut arī mērenākas nemiernieku grupas dažās valsts daļās noslēdz alianses ar grupām, kas saistītas ar Al Qaeda, citās teritorijās pastāv pieaugoša spriedze un reālas cīņas starp konkurējošām grupām.
Runājot par finansējumu un ieročiem, katra nemiernieku grupa nostājas pati. Galvenās piegādes līnijas nodrošina Sīrijas opozīcijas atbalstītāji, kas atrodas Turcijā un Libānā. Veiksmīgākas milicijas, kas kontrolē lielākas teritorijas teritorijas, savāc “nodokļus” no vietējiem uzņēmumiem, lai finansētu savas darbības, un, visticamāk, saņems privātus ziedojumus.
Bet cietās līnijas islāmistu grupa var atgriezties arī starptautiskajos džihādistu tīklos, ieskaitot turīgos simpatizētājus Arābu līča valstīs. Tas laicīgās grupas un mērenos islāmistus nostāda ievērojamā stāvoklī.
Sīrijas opozīcija ir atbalsta Saūda Arābija, Katara un Turcija, bet ASV līdz šim ir pielikušas vāku ieroču sūtījumiem nemierniekiem Sīrijas iekšienē, daļēji baidoties, ka viņi nonāks ekstrēmistu grupu rokās. Ja ASV nolemj palielināt savu līdzdalību konfliktā, tai būs nemiernieku jāizvēlas ar rokām komandieriem, kuriem tā var uzticēties, kas, bez šaubām, vēl vairāk iedegs pretinieku nemiernieku konfrontāciju vienības.