19. gadsimts bija liela progresa laiks, taču to iezīmēja arī lielas katastrofas, ieskaitot tik slavenās katastrofas kā Džonstaunas plūdi, Lielais Čikāgas ugunsgrēks un milzīgais Krakatoa vulkāna izvirdums Klusais okeāns.
Pieaugošais laikrakstu bizness un telegrāfa izplatība ļāva sabiedrībai lasīt plašus ziņojumus par tālajām katastrofām. Kad 1854. gadā nogrima SS Arktika, Ņujorkas laikraksti plaši konkurēja, lai iegūtu pirmās intervijas ar izdzīvojušajiem. Gadu desmitiem vēlāk fotogrāfi pulcējās, lai dokumentētu iznīcinātās ēkas Džonstaunā un atklāja strauju biznesu, pārdodot izpostītās pilsētas rietumus Pensilvānijas štatā.
Mūsdienās populārā leģenda apgalvo, ka kundze slauc govi. O'Leary uzsita virs petrolejas laternas un aizdedzināja kūli, kas iznīcināja visu Amerikas pilsētu.
Pasaka par kundzi O'Leary govs, iespējams, nav taisnība, taču tas nepadara Lielo Čikāgas uguni mazāk leģendāru. Liesmas izplatījās no O'Leary klēts, ko aizvēja vēji un devās uz plaukstošo pilsētas biznesa rajonu. Līdz nākamajai dienai liela daļa lielās pilsētas tika sagrauta līdz drupām un daudzi tūkstoši cilvēku bija palikuši bez pajumtes.
Ņujorkā nav daudz ēku no koloniālā perioda, un tam ir iemesls: milzīgs ugunsgrēks 1835. gada decembrī iznīcināja lielu daļu Manhetenas apakšējās daļas. Milzīga pilsētas daļa izdega ārpus kontroles, un aizdegšanās tika apturēta tikai tad, kad Volstrīta burtiski tika uzspridzināta. Ēkas, kuras mērķtiecīgi sabruka ar šaujampulvera lādiņiem, izveidoja gruvešu sienu, kas aizsargāja pārējo pilsētu no gaidāmajām liesmām.
Kad mēs domājam par jūras katastrofām, vienmēr nāk prātā frāze “vispirms sievietes un bērni”. Bet bezpalīdzīgāko pasažieru glābšana uz lemta kuģa ne vienmēr bija jūras likumi un kad viens no vislielākie kuģi, kas peldēja, nokāpjot lejā, kuģa apkalpe sagrāba glābšanas laivas un lielāko daļu pasažieru atstāja uz tiem paši.
Amerikāņi ar bailēm vēroja, kā laikrakstu reportāžās stāstīts, kā holēra izplatījusies no Āzijas uz Eiropu un 1832. gada sākumā nogalinājusi tūkstošiem cilvēku Parīzē un Londonā. Šausminošā slimība, kas dažu stundu laikā šķita inficējusi un nogalinājusi cilvēkus, tajā vasarā sasniedza Ziemeļameriku. Pagāja tūkstošiem cilvēku dzīvību, un gandrīz puse Ņujorkas pilsētas iedzīvotāju aizbēga uz laukiem.
Milzīgā vulkāna izvirdums Krakatoa salā Klusajā okeānā radīja to, kas bija iespējams, visskaļākais troksnis, kāds jebkad dzirdēts uz zemes, un tik tālu cilvēki kā Austrālija dzirdēja kolosālu sprādziens. Kuģi tika nogremdēti ar gružiem, un rezultātā radītais cunami nogalināja daudzus tūkstošus cilvēku.
Un gandrīz divus gadus cilvēki visā pasaulē redzēja milzīgā vulkāna izvirduma drausmīgo efektu, kad saulrieti kļuva savādi asiņu sarkani. Materiāli no vulkāna bija nokļuvuši atmosfēras augšējā daļā, un cilvēki, kas atradās tik tālu kā Ņujorka un Londona, sajuta Krakatoa rezonansi.
Tamboras kalna, masīva vulkāna mūsdienu Indonēzijā, izvirdums bija lielākais 19. gadsimta vulkāna izvirdums. To vienmēr ir aizēnojis Krakatoa izvirdums gadu desmitiem vēlāk, par kuru ātri tika ziņots ar telegrāfa starpniecību.
Ņujorku 1821. gada 3. septembrī pārsteidza spēcīgs viesuļvētra. Nākamā rīta laikraksti stāstīja aizkaitinošas iznīcības pasakas, un lielu daļu Manhetenas lejasdaļu pārpludināja vētra.
“Lielajam septembra galejam” bija ļoti svarīgs mantojums, jo jaunais anglis Viljams Redfīlds gāja vētras ceļu pēc tam, kad tas pārcēlās caur Konektikūtu. Atzīmējot virzienu, kādā koki ir nokrituši, Redfīlds teorēja, ka viesuļvētras ir lieli apļveida virpuļviesuļi. Viņa novērojumi būtībā bija mūsdienu viesuļvētras zinātnes sākums.
Džonstaunas pilsēta, plaukstoša strādājošo cilvēku kopiena Pensilvānijas rietumos, tika praktiski iznīcināta, kad svētdienas pēcpusdienā pa ieleju plūda masīva ūdens siena. Plūdos tika nogalināti tūkstošiem cilvēku.
No visas epizodes, izrādījās, varēja izvairīties. Plūdi notika pēc ļoti lietaina pavasara, taču katastrofu patiesībā izraisīja nevīžīgā aizsprosta sabrukšana, kas tika uzcelts tā, lai turīgie tērauda magnāti varētu baudīt privātu ezeru. Džonstaunas plūdi nebija tikai traģēdija, tas bija apzeltītā laikmeta skandāls.
Džonstaunas postījumi bija postoši, un fotogrāfi steidzās uz notikuma vietu, lai to dokumentētu. Tā bija viena no pirmajām katastrofām, kas tika fotografēta plaši, un fotogrāfiju izdrukas tika plaši pārdotas.