Kad sākās pilsoņu karš, vairums amerikāņu gaidīja, ka tā būs krīze, kas ātri beigsies. Bet, kad Savienība un Konfederāciju armija 1861. gada vasarā sāka šaušanu, šī uztvere ātri mainījās. Cīņas saasinājās, un karš kļuva par ļoti dārgu cīņu, kas ilga četrus gadus.
Kara gaita sastāvēja no stratēģiskiem lēmumiem, kampaņām, kaujām un neregulārām kaislībām, kurām, šķiet, bija katru gadu sava tēma.
Pēc Ābrahama Linkolna ievēlēšana 1860. gada novembrī dienvidu štati, paužot sašutumu par kāda cilvēka ievēlēšanu ar zināmiem pret verdzību vērstiem uzskatiem, draudēja pamest Savienību. 1860. gada beigās Dienvidkarolīna bija pirmā vergu valsts, kas atdalījās, un 1861. gada sākumā tai sekoja citi.
1862. gads bija tas, kad Pilsoņu karš kļuva par ļoti asiņainu konfliktu, jo divas īpašas kaujas - Shiloh pavasarī un Antietam rudenī - šokēja amerikāņus par viņu milzīgajām dzīvības izmaksām.
Ģenerālis Uliss S. Grants, kurš bija pakļauts Savienības armijām, zināja, ka viņam ir augstāks skaits, un uzskatīja, ka viņš var sagraut Konfederāciju pakļaušanai.
No konfederācijas puses Roberts E. Lī nolēma cīnīties ar aizsardzības karu, kas bija paredzēts, lai izraisītu masveida zaudējumus federālajam karaspēkam. Viņa cerība bija, ka ziemeļi nogurs no kara, Linkolns netiks ievēlēts uz otro termiņu un konfederācijai izdosies izdzīvot no kara.
Likās acīmredzams, ka 1865. gads beigsies ar Pilsoņu karu, lai gan gada sākumā nebija skaidrs, kad tieši cīņas beigsies un kā tauta tiks apvienota. Prezidents Linkolns gada sākumā izteica interesi par miera sarunām, bet par tikšanos ar Konfederācijas pārstāvji norādīja, ka tikai pilnīga militārā uzvara izbeigs cīņas.