Vienkāršots veids, kā izprast šo jēdzienu, ir iztēloties pārpildītu metro vilcienu Ņujorkā. Stundas laikā vairums vēlas pēc iespējas ātrāk nokļūt darbā vai mājās, tāpēc vilcienā daudz cilvēku iesēžas. Daži cilvēki var atrasties ne vairāk kā elpas attālumā viens no otra. Kad vilciens apstājas stacijās, pasažieri izkāpj. Sāk izplatīties tie pasažieri, kuri bija pārpūlēti viens pret otru. Daži atrod vietas, citi pārvietojas tālāk no personas, kurai viņi tikko stāvēja blakus.
Tas pats process notiek ar molekulām. Bez citiem ārējiem spēkiem darbā vielas pārvietosies vai izkliedēsies no koncentrētākas vides uz mazāk koncentrētu vidi. Lai tas notiktu, netiek veikts neviens darbs. Difūzija ir spontāns process. Šo procesu sauc par pasīvo transportu.
Lai arī process notiek spontāni, membrānas caurlaidība ietekmē dažādu vielu difūzijas ātrumu. Kopš šūnu membrānas ir selektīvi caurlaidīga (tikai dažas vielas var iziet), dažādām molekulām būs atšķirīgs difūzijas ātrums.
Piemēram, ūdens brīvi izkliedējas pa membrānām, kas ir acīmredzams ieguvums
šūnas jo ūdenim ir izšķiroša nozīme daudzos šūnu procesos. Dažas molekulas tomēr ir jāpalīdz pāri fosfolipīds šūnas membrānas divslānis caur procesu, ko sauc par atvieglotu difūziju.Atvieglota difūzija ir pasīvā transporta veids, kas ļauj vielām ar īpašu palīdzību šķērsot membrānas transportēt olbaltumvielas. Dažas molekulas un joni, piemēram, glikozes, nātrija un hlorīda joni, nespēj iziet caur fosfolipīds divslāņu šūnu membrānas. Izmantojot jonu kanālu olbaltumvielas un nesējproteīnus, kas iestrādāti šūnu membrānā, šīs vielas var pārvadāt šūna.
Jonu kanālu olbaltumvielas ļauj noteiktiem joniem iziet cauri olbaltumvielu kanālam. Jonu kanālus regulē šūna, un tie ir atvērti vai slēgti, lai kontrolētu vielu nokļūšanu šūnā. Nesējproteīni saistās ar konkrētām molekulām, maina formu un pēc tam novieto molekulas visā membrānā. Kad darījums ir pabeigts, olbaltumvielas atgriežas sākotnējā stāvoklī.
Osmoze ir īpašs pasīvā transporta gadījums. Osmozes gadījumā ūdens no hipotoniska (zema izšķīdušas vielas koncentrācijas) šķīduma izkliedējas uz hipertonisks (augsta izšķīdušās vielas koncentrācija) šķīdums. Vispārīgi runājot, ūdens plūsmas virzienu nosaka izšķīdinātā koncentrācija, nevis pašu izšķīdušo molekulu raksturs.
Piemēram, apskatiet asins šūnas kuras ievieto dažādu koncentrāciju sālsūdens šķīdumos (hipertoniskā, izotoniskā un hipotoniskā).