Limfocīti ir sava veida balto asins šūnu ģenerēts imūnsistēma lai aizstāvētu ķermeni pret vēža šūnas, patogēni un svešķermeņi. Limfocīti cirkulē iekšā asinis un limfas šķidrums un atrodami ķermeņa audos, ieskaitot liesa, aizkrūts dziedzeris, kaulu smadzenes, limfmezgli, mandeles un aknas. Limfocīti ir līdzeklis imunitātei pret antigēniem. To panāk, izmantojot divu veidu imūnās atbildes: humorālo imunitāti un šūnu izraisīto imunitāti. Humorālā imunitāte koncentrējas uz antigēnu identificēšanu pirms šūnu inficēšanās, savukārt šūnu mediētā imunitāte koncentrējas uz aktīvu inficēto vai vēža šūnu iznīcināšanu.
Pastāv trīs galvenie limfocītu veidi: B šūnas, T šūnas un dabiskās slepkavas šūnas. Diviem no šiem limfocītu veidiem ir kritiska nozīme īpašās imūnās atbildes reakcijās. Tie ir B limfocīti (B šūnas) un T limfocīti (T šūnas).
B šūnas attīstās no kaulu smadzenēm cilmes šūnas pieaugušajiem. Kad B šūnas aktivizējas noteikta antigēna klātbūtnes dēļ, tās veidojas antivielas kas ir raksturīgi šim specifiskajam antigēnam. Antivielas ir specializētas
olbaltumvielas kas pārvietojas pa asiņu plūsmu un ir atrodami ķermeņa šķidrumos. Antivielas ir kritiskas humorālās imunitātes ziņā, jo šāda veida imunitāte ir atkarīga no antivielu cirkulācijas ķermeņa šķidrumos un asins serumā, lai identificētu un neitralizētu antigēnus.T šūnas attīstās no aknu vai kaulu smadzeņu cilmes šūnām, kas nobriest aizkrūts dziedzeris. Šīm šūnām ir liela loma šūnu mediētajā imunitātē. T šūnas satur olbaltumvielas, ko sauc par T-šūnu receptoriem, kas apdzīvo šūnas membrānu. Šie receptori spēj atpazīt dažāda veida antigēnus. Ir trīs galvenās T šūnu klases, kurām ir īpaša loma antigēnu iznīcināšanā. Tās ir citotoksiskas T šūnas, palīgu T šūnas un regulējošas T šūnas.
Dabiskās slepkavas šūnas darbojas līdzīgi citotoksiskām T šūnām, taču tās nav T šūnas. Atšķirībā no T šūnām, NK šūnu reakcija uz antigēnu nav specifiska. Viņiem nav T šūnu receptoru vai izraisa antivielu veidošanos, bet viņi spēj atšķirt inficētās vai vēža šūnas no normālajām šūnām. NK šūnas pārvietojas pa ķermeni un var piestiprināties pie jebkura šūna ka viņi nonāk saskarē ar. Receptori uz dabiskās slepkavas šūnas virsmas mijiedarbojas ar olbaltumvielām uz notvertās šūnas. Ja šūna iedarbina vairāk NK šūnas aktivatora receptoru, tiek ieslēgts nogalināšanas mehānisms. Ja šūna iedarbina vairāk inhibitoru receptorus, NK šūna to identificē kā normālu un atstāj šūnu atsevišķi. NK šūnas satur granulas ar ķimikālijām, kas, atbrīvojot, sašķeļ šūnu membrānu slimu vai audzēja šūnu. Tas galu galā izraisa mērķa šūnas eksplodēšanu. NK šūnas var arī pamudināt inficētās šūnas iziet apoptoze (ieprogrammēta šūnu nāve).
Sākotnējā reakcijas laikā uz antigēniem, piemēram, baktērijas un vīrusi, daži T un B limfocīti kļūst par šūnām, kas pazīstamas kā atmiņas šūnas. Šīs šūnas ļauj imūnsistēmai atpazīt antigēnus, ar kuriem ķermenis ir saskāries iepriekš. Atmiņas šūnas virza sekundāro imūno reakciju, kurā antivielas un imūnās šūnas, piemēram, citotoksiskās T šūnas, tiek ražotas ātrāk un ilgāku laika periodu nekā primārās atbildes laikā. Atmiņas šūnas tiek glabātas limfmezgli un liesa un var palikt uz mūžu indivīdu. Ja infekcijas laikā rodas pietiekami daudz atmiņas šūnu, šīs šūnas var nodrošināt mūža imunitāti pret noteiktām slimībām, piemēram, cūciņu un masalām.