Iedomājieties, kā mēģināt dzīvot uz pasaules virsmas, kas pārmaiņus sasalst un cep, kad tā riņķo ap Sauli. Tā tas būtu, piemēram, dzīvot uz planētas Mercury - vismazākās klinšainās sauszemes planētas Saules sistēmā. Arī dzīvsudrabs ir vistuvāk Saulei un vissmagāk veidots no iekšējās Saules sistēmas pasaulēm.
Pat ja tas atrodas tik tuvu Saulei, novērotājiem uz Zemes ir vairākas iespējas gadā pamanīt Merkuru. Tie notiek brīžos, kad planēta atrodas vistālāk savā orbītā no Saules. Parasti zvaigznītēm tas jāmeklē tieši pēc saulrieta (kad tas atrodas tā dēvētajā "vislielākajā austrumu pagarinājumā" vai tieši pirms saullēkta, kad tas ir "vislielākajā rietumu pagarinājumā".
Merkura orbīta to ved ap Sauli reizi 88 dienās ar vidēju 57,9 miljonu kilometru attālumu. Tuvākajā vietā tā var atrasties tikai 46 miljonu kilometru attālumā no Saules. Vistālāk tas var būt 70 miljoni kilometru. Dzīvsudraba orbīta un tuvums mūsu zvaigznei piešķir tai karstāko un aukstāko virsmas temperatūru iekšējā Saules sistēmā. Tas piedzīvo arī īsāko “gadu” visā Saules sistēmā.
Šī mazā planēta uz savas ass griežas ļoti lēni; vienreiz jāpagriežas pa 58,7 Zemes dienām. Katru divu braucienu gar Sauli tas griežas trīs reizes uz savu asi. Viens nepāra efekts no šīs "spin-orbītas" bloķēšanas ir tāds, ka Saules diena Merkurs ilgst 176 Zemes dienas.
Dzīvsudrabs ir ekstrēma planēta, kad runa ir par virsmas temperatūru, pateicoties tā īsajam gadam un lēnajam aksiālajam spiningam. Turklāt tās tuvums Saulei ļauj virsmas daļām kļūt ļoti karstām, bet citas daļas tumsā sasalst. Konkrētā dienā temperatūra var sasniegt 90 K un būt tik karsta kā 700 K. Tikai Venera kļūst karstāks uz mākoņu apslāpētas virsmas.
Aukstā temperatūra Merkura polos, kur nekad nav redzami saules stari, ļauj tur atrasties komētu nogulsnētajam ledusm, kas paliek pastāvīgi ēnotos krāteros. Pārējā virsma ir sausa.
Dzīvsudrabs ir mazākais no visām planētām, izņemot pundurplanēta Plutons. 15 328 kilometru attālumā ap savu ekvatoru Merkurs ir pat mazāks nekā Jupitera mēness Ganimīds un Saturna lielākais mēness Titāns.
Tās masa (kopējais tajā esošo materiālu daudzums) ir aptuveni 0,055 Zemes. Aptuveni 70 procenti tās masas ir metāli (tas nozīmē, dzelzs un citi metāli), un tikai aptuveni 30 procenti silikātu, kas ir ieži, kas galvenokārt izgatavoti no silīcija. Dzīvsudraba kodols ir aptuveni 55 procenti no tā kopējā apjoma. Tā pašā centrā ir šķidrā dzelzs reģions, kas slīd apkārt planētas griešanās laikā. Šī darbība rada magnētisko lauku, kas ir aptuveni viens procents no Zemes magnētiskā lauka stipruma.
Dzīvsudraba atmosfērā ir maz vai nav. Tas ir pārāk mazs un pārāk karsts, lai turētu gaisu, kaut arī tam ir tas, ko sauc par eksosfēra, sīka kalcija, ūdeņraža, hēlija, skābekļa, nātrija un kālija atomu kolekcija, kas, šķiet, nāk un aiziet, kad Saules vējš pūš pāri planētai. Dažas tās eksosfēras daļas var nākt arī no virsmas, jo radioaktīvie elementi dziļi planētas iekšienē sabrūk un atbrīvo hēliju un citus elementus.
Dzīvsudraba tumši pelēkā virsma ir pārklāta ar oglekļa putekļu slāni, ko miljardiem gadu atstājusi trieciena dēļ. Kaut arī lielākajā daļā Saules sistēmas pasauļu ir parādīti ietekmes pierādījumi, dzīvsudrabs ir viena no pasaules krampveidīgākajām kraterēm.
Attēli no tās virsmas, ko nodrošina Jūrnieks 10 un MESSENGER kosmosa kuģis, parādiet, cik daudz sprādzienu ir piedzīvojis Merkurs. Tas ir pārklāts ar visu izmēru krāteriem, kas norāda gan lielu, gan mazu kosmosa gružu triecienus. Tās vulkāniskie līdzenumi tika izveidoti tālā pagātnē, kad no zem zemes izlēja lavu. Pastāv arī dažas ziņkārīga izskata plaisas un grumbu grēdas; tie izveidojās, kad jaunais izkausētais dzīvsudrabs sāka atdzist. Kā tas notika, ārējie slāņi saruka, un šī darbība radīja šodien redzētās plaisas un grēdas.
Dzīvsudrabu ir ārkārtīgi grūti izpētīt no Zemes, jo tas atrodas tik tuvu Saulei caur lielu daļu savas orbītas. Uz zemes bāzēti teleskopi rāda tā fāzes, bet pavisam nedaudz. Labākais veids, kā uzzināt, kas ir Merkurs, ir kosmosa kuģu nosūtīšana.
Pirmā misija uz planētu bija Mariner 10, kas ieradās 1974. gadā. Tam bija jāiet garām Venērai, lai mainītu gravitācijas veicinātu trajektoriju. Amatniecība nesa instrumentus un kameras un nosūtīja atpakaļ pirmos attēlus un datus no planētas, kad tas parādījās trīs tuvplāna lidojumos. Kosmosa kuģim 1975. gadā beidzās manevrēšanas degviela un tas tika izslēgts. Tas paliek orbītā ap Sauli. Šīs misijas dati astronomiem palīdzēja plānot nākamo misiju, sauc MESSENGER. (Šī bija dzīvsudraba kosmosa vides, ģeoķīmijas un diapazona misija.)
Šis kosmosa kuģis riņķoja ap Mercury no 2011. līdz 2015. gadam, kad tas ietriecās virsmā. MESSENGER dati un attēli palīdzēja zinātniekiem izprast planētas struktūru un atklāja ledus esamību pastāvīgi aizēnotos krāteros Merkura polos. Planētas zinātnieki izmanto datus no kosmosa kuģu Mariner un MESSENGER misijām, lai izprastu Merkura pašreizējos apstākļus un evolūcijas pagātni.