2004. gada 26. decembris šķita kā parasta svētdiena. Zvejnieki, veikalu darbinieki, budistu mūķenes, ārsti un mullas - Indijas okeāna baseina apkārtnē cilvēki devās rīta gaitās. Rietumu tūristi Ziemassvētku brīvdienās devās uz Pekinas pludmalēm Taizeme, Šrilanka, un Indonēzija, priecājoties par silto tropisko sauli un jūras zilajiem ūdeņiem.
Bez brīdinājuma pulksten 7:58 pēkšņi ceļu uz jūras grīdu 250 kilometru (155 jūdzes) uz dienvidaustrumiem no Banda Acehas Indonēzijas Sumatras štatā piedzīvoja kļūda. 9,1 balles stipruma zemūdens zemestrīce plosījās 1200 kilometru (750 jūdzes) no vainas, jūras gultnes daļas pārvietojot uz augšu par 20 metriem (66 pēdām) un atverot jaunu ieplaku 10 metru dziļumā (33 pēdas).
Šī pēkšņā kustība izlaida neiedomājamu enerģijas daudzumu - apmēram 550 miljonus reižu ekvivalentu atombumbai, kas 1945. gadā nokrita uz Hirosimu. Kad jūras grīda izšāva uz augšu, tas izraisīja virkni milzīgas ripples Indijas okeānā - tas ir, a cunami.
Cilvēkiem, kas bija vistuvāk epicentrā, bija kāds brīdinājums par notiekošo katastrofu - galu galā viņi sajuta spēcīgu zemestrīci. Tomēr cunami Indijas okeānā ir reti sastopami, un cilvēkiem bija vajadzīgas tikai apmēram 10 minūtes, lai reaģētu. Brīdinājumi par cunami nebija.
Ap pulksten 8:08 jūra pēkšņi atgriezās no zemestrīces izpostītajiem Sumatras ziemeļu krastiem. Tad krastā ietriecās četru milzīgu viļņu sērija, kas bija augstākā reģistrētā 24 metru augstumā (80 pēdas). Kad viļņi skāra seklas, vietējā ģeogrāfija dažviet tos novirzīja vēl lielākos monstros, kas bija pat 30 metru (100 pēdu) gari.
Jūras ūdens rēgojās pa iekšzemi, mazgājot lielas Indonēzijas piekrastes zonas, neskarot cilvēku struktūras, un līdz nāvei nogādājot aptuveni 168 000 cilvēku. Stundu vēlāk viļņi sasniedza Taizemi; joprojām nav brīdināti un neapzinās briesmas, cunami ūdeņos tika noķerti apmēram 8200 cilvēku, tai skaitā 2500 ārvalstu tūristu.
Viļņi pārsniedz zemu stāvošo Maldivu salas, nogalinot tur 108 cilvēkus, un pēc tam sacentās uz Indija un Šrilankā, kur apmēram 53 stundas pēc zemestrīces gāja bojā vēl 53 000 cilvēku. Viļņi joprojām bija 12 metru (40 pēdu) gari. Visbeidzot, apmēram septiņas stundas vēlāk cunami satricināja Austrumāfrikas piekrasti. Neskatoties uz laika noilgumu, varas iestādēm nebija iespējas brīdināt Somālijas, Madagaskaras, Seišelu salu, Kenijas, Tanzānijas un Dienvidāfrikas iedzīvotājus. Zemestrīces enerģija tālu Indonēzijā aiznesa aptuveni 300 līdz 400 cilvēku Āfrikas Indijas okeāna piekrastē, lielākoties Somālijas Puntlandes reģionā.
Negadījumu cēloņi
Kopumā 2004. gada Indijas okeāna zemestrīcē un cunami gāja bojā 230 000 līdz 260 000 cilvēku. Pati zemestrīce bija trešā jaudīgākā kopš 1900. gada, un to pārsniedza tikai Lielā Čīles zemestrīce 1960. gadā (9,5 balles) un 1964. gada Lielās piektdienas zemestrīcē Prinča Viljama skaņā Aļaskā (magnitūdas stiprums) 9.2); abas šīs zemestrīces arī izraisīja slepkavas cunami Klusā okeāna baseinā. Indijas okeāna cunami bija nāvējošākais reģistrētajā vēsturē.
Kāpēc tik daudz cilvēku mira 2004. gada 26. decembrī? Biezi piekrastes iedzīvotāji kopā ar cunami brīdināšanas infrastruktūras trūkumu sanāca kopā, lai iegūtu šo šausminošo rezultātu. Tā kā cunami ir daudz biežāk sastopami Klusajā okeānā, šis okeāns tiek gredzenots ar cunami brīdinošām sirēnām, kas ir gatavs reaģēt uz informāciju no cunami atklāšanas bojām, kas izvietoti visā apgabalā. Lai arī Indijas okeāns ir seismiski aktīvs, tas nebija vadāms cunami atklāšanai tādā pašā veidā - neskatoties uz intensīvi apdzīvotajām un zemu piekrastes zonām.
Varbūt bojas un sirēnas nevarēja izglābt lielāko daļu 2004. gada cunami upuru. Galu galā līdz šim lielākais nāves gadījumu skaits bija Indonēzijā, kur cilvēkus tikko satricināja milzīgā zemestrīce un viņiem bija tikai minūtes, lai atrastu augstu zemes virsmu. Tomēr vairāk nekā 60 000 cilvēku citās valstīs varēja izglābt; viņiem būtu bijusi vismaz stunda, lai attālinātos no krasta līnijas - ja viņiem būtu bijis kāds brīdinājums. Kopš 2004. gada ierēdņi ir smagi strādājuši, lai instalētu un uzlabotu Indijas okeāna cunami brīdināšanas sistēma. Cerams, ka tas nodrošinās to, ka Indijas okeāna baseina iedzīvotājus nekad vairs neķers pie netīšām, kamēr 100 pēdu ūdens mucas sienas pretī viņu krastiem.