Apsveriet ķīmisku reakciju starp reaģentiem A un B, veidojot produktus C un D. Reaktīvajām vielām jāsaskaras savā starpā un mijiedarbojas, veidojot produktus. Vairāki faktori uzlabo iespējas, ka A un B sastopas viens ar otru, ieskaitot paaugstinātu temperatūru, paaugstinātu reaģentu koncentrāciju vai pievienojot katalizators. Reaģējot ar aktivētu kompleksu, A un B veido kompleksu A-B. Komplekss veidojas tikai tad, ja ir pietiekama enerģija ( aktivizācijas enerģija) ir klāt. Aktivizētā kompleksa enerģija ir augstāka nekā reaģentu vai produktu enerģija, kas aktivizēto kompleksu padara nestabilu un īslaicīgu. Ja aktīvajam kompleksam nepietiek enerģijas produktu veidošanai, tas galu galā sadalās reaģenti. Ja ir pieejams pietiekami daudz enerģijas, produkti veidojas.
Dažās mācību grāmatās termini “pārejas stāvoklis” un “aktivizētais komplekss” tiek lietoti aizvietojami, taču tie nozīmē dažādas lietas. Pārejas stāvoklis attiecas tikai uz atomu augstāko potenciālo enerģiju, kas piedalās ķīmiskajā reakcijā. Aktivizētais komplekss aptver virkni atomu konfigurāciju, kuras atomi veidojas ceļā no reaģenta uz produktiem. Citiem vārdiem sakot, pārejas stāvoklis ir tā molekulārā konfigurācija, kas rodas reakcijas enerģijas diagrammas pīķa laikā. Aktivizētais komplekss var atrasties jebkurā vietā, kas atrodas netālu no pārejas stāvokļa.