- Vārds: Australopithecus (grieķu valodā nozīmē "dienvidu ape"); izrunā AW-strah-low-pih-PALDIES-us
- Biotops: Āfrikas līdzenumi
- Vēstures laikmets: Vēlais pliocēns - agrīnais pleistocēns (pirms 4 līdz 2 miljoniem gadu)
- Izmērs un svars: Atšķiras pa sugām; lielākoties apmēram četras pēdas garš un no 50 līdz 75 mārciņām
- Diēta: Pārsvarā zālēdāji
- Īpašās īpašības: Divpusēja poza; salīdzinoši lielas smadzenes
Par Australopithecus
Lai gan vienmēr pastāv iespēja, ka satriecošs jauns fosiliju atklājums izjauks hominīdu ābolu rati, pagaidām paleontologi vienojas, ka aizvēsturiskais primāts Australopithecus bija tūlītēji Homo ģints priekštecis, kuru mūsdienās pārstāv tikai viena suga, Homo sapiens. (Paleontologiem vēl nav precīzi jānosaka laiks, kad Homo ģints pirmo reizi izveidojās no Australopithecus; labākais minējums ir Homo habilis iegūti no Australopithecus populācijas Āfrikā pirms apmēram diviem miljoniem gadu.)
Divas vissvarīgākās Australopithecus sugas bija A. afarensis, kas nosaukts Etiopijas Afāru reģiona vārdā, un
A. afrikāņu, kas tika atklāts Dienvidāfrikā. Iepazīšanās ar pirms 3,5 miljoniem gadu, A. afarensis bija apmēram klases skolotāja lielums; tā "cilvēkam līdzīgās" iezīmes ietvēra divkāju pozu un smadzenes, kas bija nedaudz lielākas nekā šimpanzes, taču tai joprojām bija izteikti šimpanzēm līdzīga seja. Slavenākais paraugs A. afarensis ir slavenā Lūcija.) A. afrikāņu parādījās uz skatuves dažus simtus tūkstošus gadu vēlāk; vairākumā tas bija līdzīgs tiešajam senčam, kaut arī nedaudz lielāks un labāk pielāgots līdzenam dzīvesveidam. Trešā Australopithecus suga, A. robustus, bija tik daudz lielāks nekā šīs divas citas sugas (arī ar lielākām smadzenēm), ka tagad to parasti piešķir savai ģintij, Paranthropus.Viens no pretrunīgākajiem dažādu Australopithecus sugu aspektiem ir to paredzamās diētas, kas ir cieši saistītas ar primitīvo rīku lietošanu (vai nelietošanu). Gadiem ilgi paleontologi uzskatīja, ka Australopithecus galvenokārt ir rieksti, augļi un grūti sagremojami bumbuļi, par ko liecina zobu forma (un zobu emaljas nodilums). Bet tad pētnieki atklāja pierādījumus par dzīvnieku miesu un patēriņu, kas datēti ar apmēram 2,6 un 3,4 miljoniem gadu atpakaļ Etiopijā, parādot, ka daži Australopithecus sugas, iespējams, ir papildinājušas savu augu uzturu ar nelielām gaļas porcijām un, iespējams, ir uzsvērušas akmens instrumentus, lai nogalinātu laupījums.
Tomēr ir svarīgi nepārspīlēt, cik lielā mērā Australopithecus bija līdzīgs mūsdienu cilvēkiem. Fakts ir tāds, ka A. afarensis un A. afrikāņu bija tikai apmēram trešdaļa mazāks nekā Homo sapiens, un, izņemot iepriekšminētās netiešās detaļas, nav pārliecinošu pierādījumu tam, ka šie hominīdi varēja izmantot rīkus (lai gan daži paleontologi ir apgalvojuši, ka A. afrikāņu). Faktiski šķiet, ka Australopithecus ir ieņēmusi vietu diezgan tālu uz Pliocēns barības ķēde, daudziem cilvēkiem pārtiekot no gaļas, ēdot pārtiku megafaunas zīdītāji no viņu Āfrikas biotopiem.