1519. gadā Hernans Kortess un viņa mazā armija konkistadorizelta kārības, ambīciju un reliģiskās degsmes vadīti uzsāka acteku impērijas pārdrošo iekarošanu. Līdz 1521. gada augustam trīs Meksikas imperatori bija miruši vai sagūstīti, Tenočtitlanas pilsēta atradās drupās, un spāņi bija iekarojuši vareno impēriju. Kortess bija gudrs un grūts, taču arī viņam paveicās. Viņu karš pret varenajiem actekiem - kuri pārspēja spāņus par vairāk nekā 100 pret vienu - vairāk nekā vienā reizē iebrucējiem veica veiksmīgus pavērsienus. Šeit ir daži no svarīgākajiem iekarošanas notikumiem.
1518. gadā Kubas gubernators Diego Velazquez nolēma aprīkot ekspedīciju, lai izpētītu jaunatklātās zemes uz rietumiem. Viņš izvēlējās Hernanu Kortesu vadīt ekspedīciju, kuras darbības joma bija ierobežota ar izpēti, kontaktu veidošanu ar vietējiem iedzīvotājiem, Huana de Grijalva ekspedīcija (kas drīz atgriezīsies pats par sevi) un, iespējams, nodibinās nelielu apmetni. Kortesam tomēr bija lielākas idejas, un viņš sāka iekarot ekspedīcijas ekspedīciju, tirdzniecības preču vai norēķinu vajadzību vietā ienesot ieročus un zirgus. Līdz tam laikam, kad Velazquez saprata Cortes ambīcijas, bija jau par vēlu: Cortes devās burā, tāpat kā gubernators sniedza pavēles atbrīvot viņu no pavēlniecības.
Kortesa pirmā galvenā pieturvieta Meksikā bija Grijalvas upe, kur iebrucēji atklāja vidēja lieluma pilsētu ar nosaukumu Potonchan. Drīz izcēlās karadarbība, bet spāņu konkistadori ar saviem zirgiem un modernajiem ieročiem un taktiku īsā laikā pieveica vietējos iedzīvotājus. Meklējot mieru, Potončānas kungs pasniedza spāņiem dāvanas, ieskaitot 20 vergu meitenes. Viena no šīm meitenēm, Malinali, runāja Nahuatl (acteku valoda), kā arī maiju dialektu, ko saprata viens no Kortesa vīriešiem. Starp viņiem viņi varēja efektīvi tulkot Kortesam, atrisinot viņa komunikācijas problēmu, pirms tā vēl nebija sākusies. Malinali jeb "Malinche", kā viņa kļuva pazīstama, izrādījās daudz noderīgāks nekā tikai kā tulks: viņa palīdzēja Kortesam izprast sarežģīto Meksikas ielejas politiku un pat dzemdēja viņam dēlu.
Līdz augustam Kortess un viņa vīri bija labi ceļā uz lielo Tenočtitlanas pilsētu, kas ir varenās acteku impērijas galvaspilsēta. Viņiem tomēr bija jāiet cauri karojošo Tlaxcalans zemēm. Tlakalāni pārstāvēja vienu no pēdējiem Meksikas brīvajiem štatiem, un viņi izvairījās no Meksikas. Viņi gandrīz trīs nedēļas nikni cīnījās ar iebrucējiem, pirms iesūdzēja tiesā mieru, atzīstot spāņu izturību. Uzaicināts uz Tlakskalu, Kortess ātri izveidoja aliansi ar tlakskaliešiem, kuri spāņus uzskatīja par veidu, kā beidzot pieveikt savus ienīstos ienaidniekus. Tūkstošiem Tlakalānas karavīru turpmāk cīnīsies līdzās spāņiem, un viņi atkal un atkal pierādīs savu vērtību.
Pēc aiziešanas no Tlakallas spāņi devās uz Čolulu, spēcīgu pilsētas valsti, brīvu Tenočtitlanas sabiedroto un mājām Quetzalcoatl. Iebrucēji vairākas dienas pavadīja brīnišķīgajā pilsētā, bet sāka dzirdēt vārdu, nekā viņiem bija paredzēts plānot slazdu, kad viņi devās prom. Kortes noapaļoja pilsētas muižniecību vienā no laukumiem. Ar Malinche starpniecību viņš apbēdināja Čolulas iedzīvotājus par plānoto uzbrukumu. Kad viņš bija pabeidzis runāšanu, viņš laukumā zaudēja savus vīrus un Tlakskalānas sabiedrotos. Tika nogalināti tūkstošiem neapbruņotu čolulānu, caur Meksiku nosūtot ziņu, ka spāņi nav jāapmaldina.
Konkistadori ienāca lielajā pilsētā Tenočtitlanā 1519. gada novembrī un nedēļu pavadīja kā nervu pilsētas viesi. Tad Kortess izdarīja drosmīgu soli: viņš arestēja neizlēmīgo imperatoru Montezumu, nododot viņu sardzē un ierobežojot viņa tikšanās un kustības. Pārsteidzoši, ka reiz varenais Montezuma piekrita šai vienošanās bez lielām sūdzībām. Acteku muižniecība bija apdullināta, bet bezspēcīga daudz ko darīt šajā jomā. Montezuma nekad vairs nebaudīs brīvību pirms savas nāves 1520. gada 29. jūnijā.
Tikmēr atpakaļ Kubā gubernators Velazquez joprojām nervozēja par Kortesa pakļautību. Viņš nosūtīja konkistadoru veterānu Panfilo de Narvaez uz Meksiku, lai savaldītu dumpīgo Kortesu. Kortess, kurš bija paveicis dažus apšaubāmus juridiskus viltības, lai leģitimizētu viņa pavēli, nolēma cīnīties. Abas konkistadoru armijas tikās kaujā 1520. gada 28. maija naktī dzimtajā pilsētā Cempoala, un Kortess pasniedza Narvaez izlēmīgu sakāvi. Kortess priecīgi ieslodzīja Narvēzu un pievienoja savus vīrus un krājumus savējiem. Faktiski Velazquez tā vietā, lai atgūtu kontroli pār Kortes ekspedīciju, tā vietā bija nosūtījis viņam tik ļoti nepieciešamos ieročus un pastiprinājumus.
Kamēr Kortess bija prom Cempoala, viņš aizgāja Pedro de Alvarado atbildīgais Tenočtitlanā. Alvarado dzirdēja baumas, ka acteki bija gatavi pacelties pret ienīstiem iebrucējiem Tokscatlas svētkos, kas drīz bija gaidāmi. Paņēmis lapu no Kortes grāmatas, Alvarado 20. maija vakarā festivālā lika Meksikas muižniecības čollas stila slaktiņu. Tika nogalināti tūkstošiem neapbruņotu Meksikas, ieskaitot daudzus svarīgus līderus. Lai arī jebkādu sacelšanos noteikti izvairījās no asinspirts, tas arī izraisīja pilsētas satricināšanu, un kad Kortess atgriezās mēnesi vēlāk, viņš atrada Alvarado un citus vīriešus, kurus viņš bija atstājis aiz aplenkuma un drausmīgi jūras šaurumos.
Kortess 23.jūnijā atgriezās Tenočtitlanā un drīz vien nolēma, ka situācija pilsētā ir nepārejoša. Montezumu nogalināja viņa paša tauta, kad viņš tika izsūtīts lūgt mieru. Kortess nolēma pamēģināt izlīkt no pilsētas naktī uz 30. jūniju. Tomēr tika atklāti aizbēgušie konkistadori, un dusmīgu acteku karotāju pulki viņiem uzbruka uz ceļa no pilsētas. Kaut arī Kortess un lielākā daļa viņa kapteiņu pārdzīvoja atkāpšanos, viņš joprojām zaudēja apmēram pusi savu vīru, no kuriem daži tika paņemti dzīvi un upurēti.
Jaunais meksikāņu līderis Cuitlahuac mēģināja pabeigt novājinātos spāņus, jo viņi aizbēga. Viņš nosūtīja armiju, lai iznīcinātu viņus, pirms viņi varētu sasniegt Tlaxcala drošību. Armijas tikās Otumba kaujā 7. jūlijā vai aptuveni 7. jūlijā. Spāņi bija novājināti, ievainoti un ievērojami pārspēti, un sākumā cīņa viņiem notika ļoti slikti. Tad Kortess, pamanījis ienaidnieka komandieri, izaicināja savus labākos jātniekus un apsūdzēja. Ienaidnieka ģenerālis Matlatzincatzin tika nogalināts, un viņa armija nonāca nesaskaņās, ļaujot spāniem aizbēgt.
Pēc Otumba kaujas Kortess un viņa vīri atpūtās draudzīgajā Tlaškalā. Tur Korts un viņa kapteiņi plānoja galīgo uzbrukumu Tenočtitlanam. Šeit turpinājās Kortesa veiksme: pastiprinājumi vienmērīgi ieradās no Spānijas Karību jūras valstīm un bakas epidēmija izpostīja Mesoameriku, nogalinot neskaitāmus vietējos iedzīvotājus, ieskaitot imperatoru Cuitlahuac. 1521. gada sākumā Kortess pievilka cilpu ap salas Tenohtitlan pilsētu, aplenkojot celiņus un uzbrūkot no Teksaso ezera ar trīspadsmit brikešu floti, kuru viņš bija pasūtījis būvēt. Jaunā imperatora sagūstīšana Cuauhtémoc 1521. gada 13. augustā nozīmēja acteku pretošanās beigas.