Ieskatieties dažos cenozoikas laikmeta milzu zīdītājos

Vārds megafauna nozīmē "milzu dzīvnieki". Lai arī mezozoja laikmeta dinozauri nebija nekas, ja ne megafauna, šis vārds biežāk tiek lietots milzu zīdītāji (un mazākā mērā milzu putni un ķirzakas), kas dzīvoja no 40 miljoniem līdz 2000 gadu pirms. Vairāk uz punktu, milzu aizvēsturiski dzīvnieki kas var pretendēt uz pieticīgāka izmēra pēcnācējiem, piemēram, milzu bebrs un milzu zemes slinkums—Drīzāk, ka tie tiks novietoti zem megafaunas lietussarga, nekā neklasificējami, tāda lieluma zvēri kā Halicoterijs vai Moropus.

Ir arī svarīgi atcerēties, ka zīdītājiem "neizdevās" dinozauriem - viņi dzīvoja tieši blakus mezozoiskā laikmeta tirozauriem, sauropodiem un hadrosauriem, kaut arī nelielos iesaiņojumos (lielākā daļa Mezozoja zīdītāji bija apmēram peļu lielumā, bet dažas bija salīdzināmas ar milzu mājas kaķiem). Šie zīdītāji sāka attīstīties tikai apmēram 10 vai 15 miljonu gadu laikā pēc dinozauru izmiršanas milzu izmēri - process, kas turpinājās (ar periodisku izmiršanu, viltus sākumiem un strupceļiem) arī līdz pēdējam ledum Vecums.

Eocēna laikmets, pirms 56 līdz 34 miljoniem gadu, bija liecinieki pirmajiem plus lieluma zālēdājiem zīdītājiem. Panākumi Coryphodon, pus tonnas augu ēdāju ar niecīgām, dinozauru izmēra smadzenēm, var secināt par tā plašo izplatību agrīnajā eocēna Ziemeļamerikā un Eirāzijā. Bet eocena laikmeta megafauna patiešām pārsteidza ar lielāku Uintatērijs un Arsinoirijs, pirmais no sērijas -terijs (Grieķu valodā - “zvērs”) zīdītājiem, kas neskaidri līdzinājās krustojumiem starp degunradžiem un nīlzirgiem. Eocēns arī radīja pirmo aizvēsturi zirgi, vaļi, un ziloņi.

Kur jūs atradīsit lielus, lēnām asprātīgus augu ēdājus, atradīsit arī plēsējus, kas palīdz kontrolēt viņu populāciju. Eocēnā šo lomu piepildīja lielie, neskaidri suņu radījumi, kurus sauca par mezonihīdiem (grieķu valodā - par “vidējo spīli”). Vilka lieluma Mesoniks un Hiaenodon bieži tiek uzskatīti par suņu senčiem (kaut arī tas aizņēma atšķirīgu zīdītāju evolūcijas atzarojumu), bet mezonihīdu karalis bija gigantisks Andrewsarchus, 13 pēdu garš un sver vienu tonnu, lielākais sauszemes plēsēju zīdītājs, kāds jebkad dzīvojis. Andrewsarchus bija lielāki par tikai Sarkastodon- acīm, tas ir tā īstais vārds - un daudz vēlāk Megistoterijs.

Eocena laikmetā izveidotais pamatnoteikums - lieli, dumji, zālēdāju zīdītāji, kuru priekšā pļāpa mazāki, bet prātīgāki plēsēji - saglabājās Oligocēns un Miocēns, Pirms 33 līdz 5 miljoniem gadu. Rakstzīmju loks bija nedaudz svešinieks, un tajā bija tādi brontēti (“pērkona zvēri”) kā gigantiskais, nīlzirgam līdzīgais Brontoterijs un Emboloterijs, kā arī grūti klasificējamus monstrus kā Indricoterijs, kas izskatījās (un, iespējams, izturējās) kā krusts starp zirgu, gorilu un degunradzi. Lielākais sauszemes dzīvnieks, kas nav dinozaurs, kāds jebkad dzīvojis, Indricoterijs (zināms arī kā Paraceratērijs), kuru svars bija no 15 līdz 33 tonnām, padarot pieaugušos gandrīz neaizsargātus pret mūsdienu plēsonību zobenzobi kaķi.

Milzu zīdītājiem patīk Indricoterijs un Uintatērijs nav rezonējuši ar sabiedrību tik daudz, cik pazīstamākie Pliocēns un Pleistocēns laikmeti. Šeit mēs sastopamies ar aizraujošiem zvēriem Castoroides (milzu bebrs) un Koelodonta (vilnas degunradzis), nemaz nerunājot par mamutiem, mastodoniem, milzu liellopu senču, kas pazīstams kā auroch, milzu briedis Megaloceros, alas lācis, un lielākais kaķu zobenzobs no visiem viņiem, Smilodons. Kāpēc šie dzīvnieki izauga tik komiski? Varbūt labāk uzdot jautājumu, kāpēc viņu pēcnācēji ir tik niecīgi - galu galā šķībi bebri, slinkumi un kaķi ir salīdzinoši nesena attīstība. Tam, iespējams, ir kaut kas sakars ar aizvēsturisko klimatu vai savādo līdzsvaru, kas valdīja starp plēsējiem un laupījumiem.

Neviena diskusija par aizvēsturisko megafaunu nebūtu pilnīga, ja nebūtu novirzes no Dienvidamerikas un Austrālijas, salu kontinentiem, kas inkubēja viņu pašu dīvaino milzīgo zīdītāju masīvu (pirms apmēram trīs miljoniem gadu Dienvidamerika bija pilnībā nogriezta no ziemeļiem Amerika). Trīs tonnu mājvieta bija Dienvidamerika Megaterijs (milzu zemes slinkums), kā arī tik dīvaini zvēri kā Glyptodon (aizvēsturiska bruņojuma izmērs - Volkswagen Bug) un Makraucēnija, ko vislabāk var raksturot kā zirgu, kas šķērsots ar kamieli, kas šķērsots ar ziloni.

Austrālijā pirms miljoniem gadu, tāpat kā šodien, uz planētas bija savādākais milzu savvaļas dzīvnieku sortiments, ieskaitot Diprotodons (milzu vombāts), Procoptodon (milzu īss-ķengurs) un Thylacoleo (dublieru lauva), kā arī ne-zīdītāju megafauna, piemēram Bullockornis (labāk pazīstams kā likteņa pīle), milzu bruņurupucis Melionijaun milzu monitoru ķirzaka Melānijas (lielākais rāpuļu zemes īpašnieks kopš dinozauru izmiršanas).

Kaut arī mūsdienās joprojām ir ziloņi, degunradži un dažādi lielie zīdītāji, lielākajā daļā pasaules megafauna nomira pirms 50 000 līdz 2000 gadiem, ilgstoša nāve, kas pazīstama kā kvartāra izmiršana notikums. Zinātnieki norāda uz diviem galvenajiem vainīgajiem: pirmkārt, globālo temperatūras kritumu, ko izraisījis pēdējais ledus laikmets, kurā daudzi lieli dzīvnieki mira badā (zālēdāji no savu parasto augu trūkuma, plēsēji no zālēdāju trūkuma), un, otrkārt, no tiem visiem bīstamākajiem zīdītājiem - cilvēkiem.

Joprojām nav skaidrs, cik lielā mērā vilkaini mamuti, milzu slinkumi un citi vēlu pleistocēna laikmeta zīdītāji agri padevās medībām cilvēkiem - to ir vieglāk attēlot izolētā vidē, piemēram, Austrālijā, nekā visā tā no Eirāzijas. Daži eksperti ir apsūdzēti par cilvēku medību ietekmes pārspīlēšanu, savukārt citi (iespējams, šodien, ņemot vērā apdraudētos dzīvniekus) ir apsūdzēti par zemu mastodons vidējā akmens laikmeta cilts varēja nomirt ar nāvi. Gaidot papildu pierādījumus, mēs droši vien nekad nevarēsim zināt.