Neilgi pirms 20. gadsimta mijas Vērmontā tika ziņots par pirmo paralītiskā poliomielīta gadījumu Amerikas Savienotajās Valstīs. Un kas bija sācies kā a veselības problēmas nākamajās desmitgadēs pārvērstos par pilnīgu epidēmiju, jo vīruss, kas pazīstams kā zīdaiņu paralīze, visā valstī izplatījās bērnu vidū. 1952. gadā - histērijas augstumā - bija 58 000 jaunu gadījumu.
Baiļu vasara
Toreiz tas neapšaubāmi bija drausmīgs. Vasaras mēneši, kas daudziem jauniešiem parasti ir relaksējošs laiks, tika uzskatīti par poliomielīta sezonu. Bērni tika brīdināti atturēties no peldbaseiniem, jo viņi, nokļūstot inficētos ūdeņos, varēja viegli noķert šo slimību. Un 1938. gadā Prezidents Franklins D. Rūzvelts, kurš tika inficēts 39 gadu vecumā, palīdzēja izveidot Nacionālais zīdaiņu paralīzes fonds cenšoties apkarot slimību.
Jonas Salk, pirmās vakcīnas tēvs
1940. gadu beigās fonds sāka sponsorēt Pitsburgas Universitātes pētnieka darbu Jonas Salk, kuras lielākais sasniegums līdz šim bija gripas vakcīnas izstrāde, kurā tika izmantoti nogalināti vīrusi. Parasti tika ievadītas novājinātas versijas, lai imūnsistēma ražotu antivielas, kas spēj atpazīt un nogalināt vīrusu.
Salks spēja klasificēt 125 vīrusa celmus trīs pamatveidos un vēlējās noskaidrot, vai tāda pati pieeja darbosies arī pret poliomielīta vīrusu. Līdz šim pētnieki nebija progresējuši ar dzīvajiem vīrusiem. Nāves vīrusiem bija arī galvenā priekšrocība - tie ir mazāk bīstami, jo tas nenovedīs pie tā, ka inokulētie cilvēki nejauši saslimst ar šo slimību.
Tomēr izaicinājums bija spēt ražot pietiekami daudz no šiem mirušajiem vīrusiem, lai masveidā ražotu vakcīnas. Par laimi, metode dažu mirušu vīrusu iegūšanai lielos daudzumos tika atklāta tikai dažus gadus agrāk, kad Hārvardas pētnieki izdomāja, kā tos audzēt dzīvnieku šūnu audu kultūrās, nevis dzīvu injicēt saimnieks. Triks izmantoja penicilīns lai novērstu baktēriju piesārņošanu ar audiem. Salka tehnika ietvēra pērtiķu nieru šūnu kultūru inficēšanu un vīrusa nogalināšanu ar formaldehīdu.
Pēc sekmīgas vakcīnas pārbaudes pērtiķiem viņš sāka izmēģināt vakcīnu cilvēkiem, kurā bija arī viņš, viņa sieva un bērni. Un 1954. gadā vakcīna tika pārbaudīta uz lauka gandrīz 2 miljoniem bērnu līdz desmit gadu vecumam, kas bija lielākais sabiedrības veselības eksperiments vēsturē. Rezultāti, kas paziņoti gadu vēlāk, parādīja, ka vakcīna bija droša, iedarbīga un 90 procentiem efektīva, lai novērstu bērnu saslimšanu ar poliomielītu.
Tomēr bija viens žags. Vakcīnas ievadīšana tika uz brīdi pārtraukta pēc tam, kad 200 cilvēkiem tika atklāts, ka no vakcīnas ir saslimuši ar poliomielītu. Galu galā pētniekiem izdevās izsekot nelabvēlīgajai ietekmei uz vienas zāļu firmas izgatavotu nepilnīgu partiju, un, tiklīdz tika izveidoti pārskatītie ražošanas standarti, vakcinācijas pasākumi tika atsākti.
Sabīns vs. Salk: konkurenti izārstēt
Līdz 1957. gadam jaunu poliomielīta infekciju gadījumu skaits samazinājās līdz 6000. Neskatoties uz dramatiskajiem rezultātiem, daži eksperti joprojām uzskatīja, ka Salka vakcīna nebija pietiekama, lai pilnībā inokulētu cilvēkus pret šo slimību. Īpaši tika nosaukts viens pētnieks Alberts Sabīns apgalvoja, ka tikai novājināta dzīva vīrusa vakcīna piešķirs mūža imunitāti. Aptuveni tajā pašā laikā viņš strādāja pie šādas vakcīnas izstrādes un izdomāja veidu, kā to lietot iekšķīgi.
Kamēr Amerikas Savienotās Valstis atbalstīja Salk pētījumu, Sabin varēja iegūt atbalstu no Padomju savienība veikt eksperimentālās vakcīnas izmēģinājumus, kuros Krievijas iedzīvotājiem tika izmantots dzīvs celms. Līdzīgi kā viņa sāncensis, arī Sabīns pārbaudīja vakcīnu uz sevi un savu ģimeni. Neskatoties uz nelielu vakcināciju risku izraisīt poliomielītu, tika pierādīts, ka tā ir efektīva un lētāka nekā Salka versija. Sabin vakcīna tika apstiprināta lietošanai ASV 1961. gadā, un vēlāk tā aizstās Salk vakcīnu kā poliomielīta profilakses standartu.
Bet pat līdz šai dienai abi konkurenti nekad neatrisināja debates par to, kurš bija labākas vakcīnas. Salks vienmēr apgalvoja, ka viņa vakcīna ir drošākā, un Sabins neatzīsies, ka nogalināta vīrusa ievadīšana var būt tikpat efektīva kā parastās vakcīnas. Abos gadījumos abiem zinātniekiem bija izšķiroša loma gandrīz izskaužot kādreiz postošo stāvokli.