Kas īsti ir rāpulis? Lai gan ir viegli pateikt, ka bruņurupuči, Galapagu sauszemes iguānas un lapu astes gekoni ir rāpuļi, ir grūtāk precīzi izskaidrot kāpēc tie ir rāpuļi, un kas tos atšķir no abiniekiem, zivīm un zīdītājiem.
Visi rāpuļi ir tetrapodi, kas vienkārši nozīmē, ka tiem ir vai nu četras ekstremitātes (piemēram, bruņurupuči un krokodili), vai arī tie ir cēlušies no četrkāju dzīvniekiem (piemēram, čūskas). Plašāk runājot, rāpuļi ir mugurkaulnieki, kas nozīmē, ka viņiem ir mugurkauls, kurā atrodas muguras smadzenes un kas ir gar ķermeņa garumu - raksturīga pazīme, kas viņiem ir kopīga ar putniem, zivīm, zīdītājiem un abinieki. Evolūcijas izteiksmē rāpuļi ir starpposms abiniekiem (kuriem ir mitra āda un kuriem jāpaliek tuvu ūdenstilpes) un zīdītāji (kuriem ir siltasiņu metabolisms un tie ir dažādojušies katrā dzīvotnē) Zeme).
Rāpuļi ir amnija dzīvnieki, kas nozīmē, ka mātīšu olšūnās ir elastīgs maisiņš, kurā embrijs attīstās. Lielākā daļa rāpuļu ir olšūnu un dēj cieti lobītas olas, bet dažas ķemmīšveidīgas ķirzakas ir dzīvinošas, dzemdējot dzīvus jauniešus, kas attīstās mātītes ķermenī. Jums var rasties iespaids, ka tikai zīdītāji ir dzīvotspējīgi, bet tā nav taisnība; daži rāpuļi ne tikai dzemdē jaunus, bet arī noteiktas zivju sugas. Lielākā daļa rāpuļu atšķiras no zīdītājiem ar to, ka viņiem trūkst placentas - audu struktūras, ar kuru dzemdē tiek baroti jaunveidojumi.
Rāpuļu zvīņas, kas veidojas no epidermas (ārējā ādas slāņa), ir mazas, cietas plāksnītes, kas izgatavotas no olbaltumvielu keratīna. Skaisti, piemēram, bruņurupuču čaumalas un krokodilu bruņas, pēc izskata un funkcijas ir līdzīgi svariem, bet ir kaulainas struktūras, kas veidojas dziļākā ādas slānī - dermā. Svari un skavas nodrošina rāpuļiem fizisku aizsardzību un novērš ūdens zudumus; daudzās sugās šo struktūru formām un krāsām ir nozīme teritoriālajos strīdos un tiesas parādīšanā. Paturiet prātā, ka, kaut arī visiem rāpuļiem ir svari, tā nav unikāla rāpuļu īpašība; tauriņiem, putniem, pangolīniem un zivīm ir arī svari.
Aukstasiņu dzīvnieku ķermeņa temperatūru nosaka viņu vides temperatūra. Tas ir pretrunā ar siltasiņu dzīvnieki—Ķermeņa temperatūra tiek uzturēta nelielā, nemainīgā diapazonā, kas lielā mērā ir neatkarīgs no ārējiem apstākļiem. Tā kā rāpuļiem ir aukstasinīgi vai ektotermiski, tiem jābalstās saulē, lai palielinātu viņu iekšējo ķermeni temperatūra, kas savukārt ļauj sasniegt augstāku aktivitātes līmeni (kā likums, siltās ķirzakas skrien ātrāk nekā atdzesē ķirzakas). Kad viņi pārkarst, rāpuļi patver ēnā, lai atdziest atpakaļ līdz drošākai temperatūrai. Naktīs daudzas sugas ir praktiski nekustīgas.
Viena no svarīgākajām dzīvnieku īpašībām ir tas, cik efektīvi viņi savāc un izmanto skābekli - molekulāro degvielu, kas darbina vielmaiņas procesus. Visi rāpuļi, ieskaitot čūskas, bruņurupučus, krokodilus un ķirzakas, ir aprīkoti ar plaušām, kas elpo ar gaisu, lai arī dažāda veida rāpuļi izmanto dažādus elpošanas līdzekļus. Piemēram, ķirzakas elpo, izmantojot tos pašus muskuļus, ar kuriem viņi skrien, kas nozīmē, ka viņiem ir jātur savs elpot kustības laikā, savukārt krokodiliem ir elastīgākas diafragmas, kas ļauj plašāk atbrīvoties kustība. Parasti rāpuļu plaušas ir attīstītākas nekā abinieku plaušas, bet mazāk sarežģītas nekā putni un zīdītāji.