Neskatoties uz viņu vārdu, pelēkie vilki (Canis lupus) ne vienmēr ir tikai pelēki. Šie lapnieki var būt arī melni vai balti mēteļi - tie, kuriem ir melni mēteļi, loģiski pietiekami, tiek dēvēti par melniem vilkiem.
Vilku populācijā valdošo dažādo mēteļu nokrāsu un krāsu biežums bieži atšķiras atkarībā no biotopiem. Piemēram, vilku pakas, kas dzīvo brīvā dabā tundra galvenokārt sastāv no gaišas krāsas indivīdiem; šo vilku bālie mēteļi ļauj viņiem saplūst ar apkārtni un noslēpties, veicot vajāšanu, kas ir viņu galvenais laupījums. No otras puses, boreālos mežos dzīvojošos vilku paciņās ir lielāks tumšās krāsas īpatņu īpatsvars, jo to drūmais biotops ļauj saplūst tumšākas krāsas īpatņiem.
No visām krāsu variācijām Canis lupus, melnādainie indivīdi ir visintriģējošākie. Melnie vilki ir tik krāsaini, ka K locusa gēnā notiek ģenētiska mutācija. Šī mutācija izraisa stāvokli, ko sauc par melanismu, pastiprinātu tumšās pigmentācijas klātbūtni, kuras dēļ indivīdam ir melna (vai gandrīz melna) krāsa. Melnie vilki ir intriģējoši arī to izplatības dēļ. Ziemeļamerikā ir ievērojami vairāk melno vilku nekā Eiropā.
Lai labāk izprastu melno vilku ģenētiskos pamatus, zinātnieku komanda no Stenfordas Universitāte, UCLA, Zviedrija, Kanāda un Itālija nesen pulcējās Stenfordas Dr. Gregorijs Barss; šī grupa analizēja 150 vilku (apmēram puse no tiem bija melni) DNS secības no Jeloustonas nacionālā parka. Viņi noslēdza pārsteidzošu ģenētisko stāstu, kas aizsākās desmitiem tūkstošu gadu līdz laikam, kad agri cilvēki veica mājas suņu audzēšanu par labu tumšākām šķirnēm.
Izrādās, ka melno indivīdu klātbūtne Jeloustounas vilku pakās ir dziļas vēsturiskas pārošanās rezultāts starp melnajiem mājas suņiem un pelēkajiem vilkiem. Tālā pagātnē cilvēki suņus audzēja par labu tumšākiem, melanistiskiem indivīdiem, tādējādi palielinot melanisma pārpilnību mājas suņu populācijās. Kad mājas suņi krustojās ar savvaļas vilkiem, viņi palīdzēja stiprināt melanismu arī vilku populācijās.
Jebkura dzīvnieka dziļas ģenētiskās pagātnes atšķetināšana ir grūts bizness. Molekulārā analīze sniedz zinātniekiem iespēju novērtēt, kad pagātnē varēja notikt ģenētiskās nobīdes, taču parasti šādiem notikumiem nav iespējams pievienot noteiktu datumu. Balstoties uz ģenētisko analīzi, Dr Barsh komanda aplēsa, ka melanisma mutācija lapiņās radās pirms kādiem 13 000 līdz 120,00 gadiem (visticamākais datums bija apmēram 47 000 gadu atpakaļ). Tā kā suņi tika pieradināti apmēram pirms 40 000 gadu, šie pierādījumi neapstiprina, vai melanisma mutācija vispirms radās vilkiem vai mājas suņiem.
Bet ar to stāsts nebeidzas. Tā kā melanisms ir daudz izplatītāks Ziemeļamerikas vilku populācijās nekā tas ir Eiropas vilku populācijās, tas liek domāt, ka mājas suņu populāciju (bagātu ar melanistiskām formām) krustojums, iespējams, notika ziemeļos Amerika. Izmantojot apkopotos datus, pētījuma līdzautors Dr Roberts Veins ir datējis mājas suņu klātbūtni Aļaskā pirms apmēram 14 000 gadiem. Viņš un viņa kolēģi turpina izmeklēt seno suņu mirstīgās atliekas no tā laika un vietas, lai noteiktu, vai (un cik lielā mērā) melanisms bija sastopams šajos senajos mājas suņos.