Čārlzs Darvins, tēvs evolūcija, bija pirmais, kurš publicēja ideju par dabisko atlasi. Dabiskā atlase ir evolūcijas laika gaitā mehānisms. Būtībā dabiskā atlase saka, ka indivīdi sugas populācijā ir labvēlīgi pielāgojumi savai videi dzīvos pietiekami ilgi, lai reproducētu un nodotu šīm vēlamajām iezīmēm viņu pēcnācēji. Nelabvēlīgākie pielāgojumi galu galā iznīks un tiks noņemti no šīs sugas gēnu kopas. Dažreiz šie pielāgojumi radīt jaunas sugas, ja izmaiņas ir pietiekami lielas.
Kaut arī šai koncepcijai vajadzētu būt diezgan skaidrai un viegli saprotamai, pastāv vairāki nepareizi priekšstati par to, kas ir dabiskā atlase un ko tā nozīmē evolūcijai.
Visticamāk, lielākā daļa nepareizo priekšstatu par dabisko atlasi nāk no šīs vienas frāzes, kas kļuvusi par tās sinonīmu. "Izdzīvo stiprākais" ir tā, kā to raksturo vairums cilvēku, kuriem ir tikai virspusēja procesa izpratne. Kaut arī tehniski tas ir pareizs apgalvojums, šķietami vissarežģītākā definīcija rada visvairāk problēmu, lai izprastu dabiskās atlases patieso raksturu.
Kaut arī Čārlzs Darvins šo frāzi izmantoja savas grāmatas pārskatītajā izdevumā Par sugu izcelsmi, nebija paredzēts radīt neskaidrības. Darvina rakstos viņš domāja, ka ar vārdu “viskvalitatīvākais” apzīmē tos, kuri vispiemērotākie ir viņu tuvākajai videi. Tomēr mūsdienu valodas lietojumā "visiecienītākais" bieži nozīmē spēcīgāko vai vislabākajā fiziskajā stāvoklī. Aprakstot dabisko atlasi, tas ne vienmēr darbojas dabiskajā pasaulē. Faktiski "visiecienītākais" indivīds faktiski var būt daudz vājāks vai mazāks nekā citi populācija. Ja vide dod priekšroku mazākiem un vājākiem indivīdiem, tad tos uzskatīs par piemērotākiem nekā viņu spēcīgākie un lielākie līdzinieki.
Šis ir vēl viens valodas izplatītas lietošanas gadījums, kas rada neskaidrības par patieso patiesību dabiskās atlases gadījumā. Daudzi cilvēki uzskata, ka, tā kā lielākā daļa sugas indivīdu ietilpst "vidējā" kategorijā, dabiskajai atlasei vienmēr ir jābūt labvēlīgai "vidējai" iezīmei. Vai tas nav tas, ko nozīmē "vidējais"?
Lai arī tā ir “vidējā” definīcija, tā nebūt nav piemērojama dabiskajai atlasei. Ir gadījumi, kad dabiskā atlase dod priekšroku vidējam. To sauktu stabilizējot atlasi. Tomēr ir arī citi gadījumi, kad vide dod priekšroku vienai galējībai pār otru (virziena izvēle) vai abas galējības un NAV vidējais (graujoša atlase). Šajās vidēs galējību skaitam vajadzētu būt lielākam nekā "vidējam" vai vidējam fenotipam. Tāpēc būt par “vidēju” indivīdu faktiski nav vēlams.
Iepriekš minētajā paziņojumā ir vairākas nepareizas lietas. Pirmkārt, vajadzētu būt diezgan acīmredzamam, ka Čārlzs Darvins "neizgudroja" dabisko atlasi un ka tā bija notikusi miljardiem gadu pirms Kārļa Darvina dzimšanas. Kopš dzīvība uz Zemes bija sākusies, vide izdarīja spiedienu uz indivīdiem, lai viņi adaptētos vai izmirtu. Šie pielāgojumi saskaitīja un izveidoja visu bioloģisko daudzveidību, kāda šodien ir uz Zemes, un vēl daudz vairāk, kas kopš tā laika ir izmiris masveida izmiršana vai citi nāves līdzekļi.
Vēl viena šī nepareizā izpratne ir tāda, ka Čārlzs Darvins nebija vienīgais, kurš nāca klajā ar ideju par dabisko atlasi. Faktiski, cits zinātnieks nosaukts Alfrēds Rasels Valsa strādāja tieši pie tā paša, tieši tajā pašā laikā kā Darvins. Pirmais zināmais dabiskās atlases publiskais skaidrojums faktiski bija Darvina un Wallace kopīga prezentācija. Tomēr Darvins saņem visu atzinību, jo viņš bija pirmais, kurš publicēja grāmatu par šo tēmu.
Lai gan dabiskā atlase ir lielākais evolūcijas virzītājspēks, tas nav vienīgais evolūcijas attīstības mehānisms. Cilvēki ir nepacietīgi, un evolūcija, izmantojot dabisko atlasi, prasa ārkārtīgi ilgu laiku. Arī cilvēkiem šķiet, ka dažos gadījumos nepatīk paļauties uz to, ka daba pieņem savu gaitu.
Šajā vietā mākslīgā atlase ienāk. Mākslīgā atlase ir cilvēka darbība, kas izstrādāta, lai izvēlētos sugai vēlamās pazīmes, neatkarīgi no tā, vai tā ir ziedu krāsa vai suņu šķirne. Daba nav vienīgais, kas var izlemt, kas ir labvēlīga īpašība un kas nē. Lielāko daļu laika cilvēku iesaistīšana un mākslīgā atlase ir paredzēta estētikai, taču tos var izmantot lauksaimniecībā un citos svarīgos veidos.
Lai gan tam teorētiski vajadzētu notikt, piemērojot zināšanas par kas ir dabiskā atlase un ko tas laika gaitā dara, mēs zinām, ka tas tā nav. Būtu jauki, ja tas notiktu, jo tas nozīmētu, ka visas ģenētiskās slimības vai traucējumi pazustu no visiem iedzīvotājiem. Diemžēl, šķiet, ka tas nav tas, ko mēs šobrīd zinām.
Gēnu fondā vienmēr būs nelabvēlīgi pielāgojumi vai iezīmes, vai arī dabiskajai atlasei nebūs ko izvēlēties. Lai dabiskā atlase notiktu, ir jābūt kaut kam labvēlīgākam un kaut kam mazāk labvēlīgam. Bez daudzveidības nav ko izvēlēties vai izvēlēties. Tāpēc šķiet ģenētiskās slimības esam šeit, lai paliktu