Spalvas ir unikālas putni. Tie ir grupas raksturīga iezīme, kas nozīmē vienkārši to, ka, ja dzīvniekam ir spalvas, tas ir putns. Putnu spalvas pilda daudzas funkcijas, bet visievērojamākā ir to kritiskā loma, kas putniem ļauj lidot. Atšķirībā no spalvām, lidojums nav raksturīgs tikai putniem - sikspārņi lido ar lielu veiklību un kukaiņi gaisā plivināja vairākus miljonus gadu pirms putnu pievienošanās tiem. Bet spalvas ļāva putniem uzlabot lidojumu uz mākslas formu, kurai mūsdienās neatbild neviens cits organisms.
Papildus palīdzībai iespējot lidojumu, spalvas nodrošina arī aizsardzību no elementiem. Spalvas putniem nodrošina hidroizolāciju un izolāciju un pat bloķē kaitīgo UV staru nokļūšanu putnu ādā.
Spalvas veido keratīns, nešķīstošs proteīns, kas atrodams arī zīdītāju matos un rāpuļu skalās. Parasti spalvas sastāv no šādām struktūrām:
Putniem ir vairāki dažādi spalvu veidi, un katrs tips ir specializējies atšķirīgu funkciju veikšanai. Parasti spalvu tipos ietilpst:
Spalvas cieš no nodiluma, saskaroties ar elementiem. Laika gaitā katras spalvas kvalitāte pasliktinās un tādējādi tiek apdraudēta tās spēja apkalpot putnu lidojuma laikā vai nodrošināt izolācijas īpašības. Lai novērstu spalvu pasliktināšanos, putni periodiski nokauj un aizvieto spalvas procesā, ko sauc par molting.