Pterodaktilu ir gadījuma izpēte par to, cik mulsinoši var klasificēt 150 miljonus gadu vecus dzīvniekus. Pirmais šī paraugs pterozaurs tika atklāts jau 1784. gadā Vācijas Solnhofen fosilās gultnēs, gadu desmitiem iepriekš, pirms dabaszinātniekiem bija priekšstats par evolūcijas teoriju (kas zinātniski nebūtu formulēts, Čārlzs Darvins, apmēram pēc 70 gadiem) vai, protams, visas iespējas, ka dzīvnieki varētu izmirst. Par laimi, retrospektīvi, Pterodactylus nosauca viens no pirmajiem akadēmiķiem, kurš tika galā ar šiem jautājumiem, francūzis Georges Cuvier.
Ātri fakti: Pterodactylus
Vārds: Pterodactylus (grieķu valodā nozīmē "spārna pirksts"); izrunā TEH-ikri-DACK-till-us; dažreiz sauc par pterodaktilu
Biotops: Eiropas un Dienvidāfrikas krasti
Vēsturiskais periods: Vēlu Jurassic (pirms 150-144 miljoniem gadu)
Izmērs un svars: Spārnu leņķis ir trīs pēdas un divas līdz 10 mārciņas
Diēta: Kukaiņi, gaļa un zivis
Īpašās īpašības: Garais knābis un kakls; īsa aste; ādas spārni, kas piestiprināti pie trim pirkstiem
Tā kā tas tika atklāts tik agrīnā paleontoloģijas vēsturē, Pterodactylus cieta tāds pats liktenis kā citiem 19. gadsimta "pirms viņu laika" dinozauriem, piemēram, Megalosaurus un Iguanodon: tika pieņemts, ka visas fosilijas, kas attālināti atgādina "tipa paraugu", pieder pie atsevišķām Pterodactylus sugām vai ģints, kas vēlāk tika likvidēts, tika sinonimizēts ar Pterodactylus, tāpēc vienā brīdī bija ne mazāk kā divi desmiti nosauktu šķirnes! Paleontologi kopš tā laika ir sakārtojuši lielāko daļu neskaidrību; atlikušās divas Pterodactylus sugas, Lpp. senatne un Lpp. koči, ir diezgan tālu ārpus pārmetumiem, un kopš tā laika citām sugām ir piešķirtas radniecīgas ģintis, piemēram, Germanodactylus, Aerodactylus un Ctenochasma.
Tagad, kad mēs esam to visu sakārtojuši, tieši kāda radība bija Pterodactylus? Šim vēlajam juras perioda pterozauram bija raksturīgs salīdzinoši mazais izmērs (tikai apmēram trīs pēdu spārna platums un desmit svars mārciņas, maks.), tā garais, šaurais knābis un īsā aste, klasiskais ķermeņa plāns "pterodaktiloīds" pretstatā amfinohinoidam, pterozaurs. (Vēlākā mezozoja laikmetā daži pterodaktiloīdie pterozauri izauga līdz patiesi milzīgiem izmēriem, kā liecinieks maza izmēra plaknei Quetzalcoatlus.) Pterodactylus bieži attēlo kā zemu lidojošu pāri Rietumeiropas un Ziemeļāfrikas piekrastei (līdzīgi kā mūsdienu kaija) un mazu zivju noplūšana no ūdens, lai arī tā, iespējams, bija uz insektiem (vai pat gadījuma rakstura mazs dinozaurs) arī.
Ar saistītu piezīmi, jo tas ir bijis sabiedrības uzmanības centrā jau vairāk nekā divus gadsimtus, Pterodactylus (saīsinātā formā) "pterodaktil") ir kļuvis diezgan sinonīms "lidojošam rāpulim", un to bieži izmanto, lai apzīmētu pilnīgi atšķirīgus pterozaurs Pteranodons. Arī ierakstam, ka Pterodactylus bija tikai attālināti saistīts ar pirmo aizvēsturiskie putni, kas tā vietā cēlās no mazā, zemes, spalvu dinozauri vēlākā mezozoja laikmeta. (Mulsinoši, ka Pterodactylus tipa paraugs tika iegūts no tām pašām Solnhofena atradnēm kā vienlaicīgi Arheopteriks; ir svarīgi atcerēties, ka pirmais bija pterozaurs, bet otrais bija dinozaurs theropod un tādējādi aizņēma pavisam citu evolūcijas koku zaru.)