Praktiski visās mūsdienu ekonomikās nauda (t.i., valūtu) izveido un kontrolē centrālā pārvaldes iestāde. Vairumā gadījumu valūtas izstrādā atsevišķas valstis, lai gan tas nav jādara. (Viens ievērojams izņēmums ir eiro, kas ir oficiālā valūta lielākajā daļā Eiropas.) Tā kā valstis pērk preces un pakalpojumus no citām valstīm (un pārdot preces un pakalpojumus citām valstīm), ir svarīgi padomāt par to, kā vienas valsts valūtas var apmainīt pret citu valstu valūtām.
Tāpat kā citus tirgus, arī ārvalstu valūtas tirgus regulē piedāvājuma un pieprasījuma spēki. Šādos tirgos valūtas vienības "cena" ir citas valūtas summa, kas nepieciešama tās iegādei. Piemēram, viena eiro cena uzrakstīšanas brīdī ir aptuveni 1,25 ASV dolāri, jo valūtas tirgos viens eiro tiks apmainīts pret 1,25 ASV dolāriem.
Šīs valūtas cenas tiek sauktas par valūtas kursiem. Precīzāk, šīs cenas ir nominālie maiņas kursi (nejaukt ar reālie valūtas kursi). Tāpat kā preces vai pakalpojuma cenu var norādīt dolāros, eiro vai citā valūtā, valūtas maiņas kursu var noteikt attiecībā pret jebkuru citu valūtu. Dodoties uz dažādām finanšu vietnēm, varat redzēt dažādus šādus valūtas maiņas kursus.
Piemēram, ASV dolāra / eiro (USD / EUR) maiņas kurss norāda ASV dolāru skaitu, nekā var iegādāties ar vienu eiro, vai ASV dolāru skaitu uz vienu eiro. Tādā veidā valūtas maiņas kursiem ir skaitītājs un saucējs, un maiņas kurss parāda, cik skaitītāja valūtu var apmainīt pret vienu saucēja valūtas vienību.
Valūtas cenas izmaiņas tiek sauktas par vērtības pieaugumu un vērtības samazināšanos. Novērtējums notiek, kad valūta kļūst vērtīgāka (t.i., dārgāka), un nolietojums rodas, ja valūta kļūst mazāk vērtīga (t.i., lētāka). Tā kā valūtas cenas tiek norādītas attiecībā pret citu valūtu, ekonomisti saka, ka valūtas novērtē un pazeminās īpaši attiecībā pret citām valūtām.
Novērtējumu un nolietojumu var secināt tieši no valūtas kursa. Piemēram, ja USD / EUR maiņas kurss svārstītos no 1,25 līdz 1,5, eiro nopirktu vairāk ASV dolāru nekā tas bija darīts iepriekš. Tāpēc eiro varētu novērtēt attiecībā pret ASV dolāru. Parasti, ja valūtas maiņas kurss palielinās, valūta, kas norādīta maiņas kursa saucējā (apakšējā daļā), palielinās attiecībā pret skaitītāja (augšējā) valūtu.
Līdzīgi, ja maiņas kurss samazinās, valūta maiņas kursa saucējā pazeminās attiecībā pret skaitītāja valūtu. Šis jēdziens var būt nedaudz grūts, jo ir viegli atgriezties, taču tam ir jēga: piemēram, ja USD / EUR maiņas kurss svārstītos no 2 līdz 1,5, eiro pērk nevis 1,5 ASV dolārus, bet 1,5 ASV dolārus dolāru. Tāpēc eiro kurss attiecībā pret ASV dolāru pazeminās, jo eiro netirgo tik daudz ASV dolāru, kā tas bija ierasts.
Dažreiz tiek teikts, ka valūtas stiprina un vājina, nevis novērtē un pazemina, bet terminu pamatjēdzieni un intuīcija ir vienāda,
No matemātikas viedokļa ir skaidrs, ka, piemēram, EUR / USD maiņas kursam jābūt USD / EUR maiņas kursa abpusējam, tā kā pirmais ir eiro skaits, ko var nopirkt viens ASV dolārs (eiro par vienu ASV dolāru), un otrais ir skaitlis, kas ir viens ASV dolārs Eiro var nopirkt (ASV dolāri par eiro). Hipotētiski, ja viens eiro pērk 1,25 = 5/4 ASV dolārus, tad viens ASV dolārs pērk 4/5 = 0,8 eiro.
Viena no šī novērojuma sekām ir tāda, ka tad, kad viena valūta palielinās attiecībā pret otru valūtu, otra valūta pazeminās, un otrādi. Lai to aplūkotu, apskatīsim piemēru, kur USD / EUR maiņas kurss svārstās no 2 līdz 1,25 (5/4). Tā kā šis valūtas kurss samazinājās, mēs zinām, ka eiro kurss samazinājās. Valūtas kursu savstarpējo saistību dēļ mēs varam arī teikt, ka EUR / USD maiņas kurss pieauga no 0.5 (1/2) līdz 0.8 (4/5). Tā kā šis valūtas kurss palielinājās, mēs zinām, ka ASV dolāra kurss attiecībā pret euro pieauga.
Ir ļoti svarīgi precīzi saprast, kāds valūtas kurss tiek apskatīts, jo tas, kā kursi tiek norādīti, var radīt lielas atšķirības! Ir arī svarīgi zināt, vai jūs runājat par nominālajiem valūtas kursiem, kā šeit ieviests, vai reālie valūtas kursi, kas tieši nosaka, cik daudz vienas valsts preču var pārdot par citas valsts preču vienību.