Anaboliskie steroīdi palielina olbaltumvielu sintēzes ātrums šūnās. Šūnu audu veidošanās (anabolisms) ir īpaši pamanāma muskuļos. Anaboliskajiem steroīdiem ir arī androgēna un virilizējoša iedarbība. Tie ietekmē vīrišķīgās īpašības, piemēram, balss auklu un ķermeņa apmatojuma augšanu.
Anaboliskie steroīdi ir bijuši pievilcīgi sportistiem un kultūristiem, jo tie palielina muskuļu izmēru un izturību. Viņi arī palielina agresivitāti un konkurētspēju, kas var būt vēlamas iezīmes sportā. Anaboliskos steroīdus var izrakstīt, lai veicinātu apetīti, stimulētu kaulu augšanu, izraisītu vīriešu pubertāti, lai mazinātu muskuļu izšķērdēšanas ietekme uz hroniskām slimībām, piemēram, vēzi vai AIDS, un tā var izrādīties apsolīta kā vīrietim kontracepcijas līdzeklis. Zāles ir pieejamas perorālo tablešu, injicējamo steroīdu un ādas plāksteru veidā.
Anaboliskie steroīdi maina muskuļu masu un izturību divos procesos. Pirmkārt, steroīdi palielina olbaltumvielu ražošanu, kas ir muskuļi. Steroīdi arī bloķē hormona iedarbību
kortizols uz muskuļu audiem, lai esošie muskuļi tiktu sadalīti lēnāk. Turklāt anaboliskie steroīdi noved pie tā, ka šūnas vieglāk diferencējas muskuļos nekā tauki.Papildus muskuļu spēka un masas palielināšanai anabolisko steroīdu lietošanas ietekme ietver arī kaitīgas izmaiņas holesterīna līmenis, paaugstināts asinsspiediens, pūtītes, aknu bojājumi un kreisā kambara struktūras izmaiņas sirds. Anaboliskajiem steroīdiem ir androgēna vai virilizējoša iedarbība, kas nozīmē, ka tie ietekmē vīriešu īpašības. Anaboliskie steroīdi ietekmē pubertātes sākumu, klitora augšanu sievietēm un dzimumlocekļa vīriešu dzimuma bērniem (neietekmē dzimumloceklis pieaugušajiem), palielināts balss hordu lielums un balss padziļināšanās, palielināts ķermeņa apmatojums un priekšlaicīgs baldness cilvēkiem ar noslieci uz tā. Vēl viena blakusparādība ir samazināta auglība un sēklinieku atrofija.
Daudzas darbības uzlabojošu zāļu lietošanas blakusparādības var novērst, kombinējot tās ar citām zālēm un fizisko aktivitāti, un tās ir nedaudz atgriezeniskas pieaugušajiem. Tomēr anabolisko steroīdu lietošanai var būt pastāvīgas negatīvas sekas, ja to lieto pusaudži. Viena no blakusparādībām var būt agrīns pubertātes sākums. Vēl svarīgāk ir tas, ka zāles var apstulbināt augšanu, priekšlaicīgi pārtraucot kaulu pagarināšanu.