Neatkarīgi no pāris apnicīgiem sānu zariem zirga evolūcija sniedz glītu, sakārtotu dabiskās atlases ainu darbībā. Pamata sižets ir šāds: tā kā Ziemeļamerikas meži padevās zālājiem līdzenumiem, Eocēns Laikmets (apmēram pirms 50 miljoniem gadu) pakāpeniski attīstījās vienreizēji, lieli kāju pirksti, sarežģītāki zobi, lielāki izmēri un spēja skriet pie skavas, un kulminācija bija mūsdienu zirgu ģints. Equus. Ir vairāki aizvēsturiskos zirgus, ieskaitot 10 svarīgi aizvēsturiskie zirgi, kas jāzina. Zirgu evolūcijas laikā jums jāzina arī nesen izmirušās zirgu šķirnes.
Šim stāstam ir būtība būt patiesam ar pāris svarīgiem "ands" un "buts". Bet pirms mēs sākam Šajā ceļojumā ir svarīgi nedaudz atzvanīt un novietot zirgus pareizajā stāvoklī uz dzīves evolūcijas koku. Tehniski zirgi ir "perissodaktili", tas ir, nagaiņi (nagu zīdītāji) ar nepāra skaitu kāju pirkstiem. Otru galveno jocīgo zīdītāju atzaru, vienkājaino "artiodaktiliem" šodien pārstāv cūkas, brieži, aitas, kazas un liellopi, turpretī vienīgie nozīmīgie perissodaktili, kas atrodas blakus zirgiem, ir tapirs un degunradžiem.
Tas nozīmē, ka perissodaktiliem un artiodaktiliem (kas pieskaitāmi pie zīdītāju megafauna aizvēsturiskos laikos) abi ir izveidojušies no kopīga senča, kurš dzīvoja tikai dažus miljonus gadu pēc dinozauru iznīcināšanas Krītains periods, pirms 65 miljoniem gadu. Faktiski agrākie perissodaktili (piemēram, Eohippus, agrākais visu zirgu identificētais sencis) izskatījās vairāk kā mazi brieži nekā majestātiski zirgu dzimtas zirgi.
Hyracotherium un Mesohippus, pirmie zirgi
Kamēr vēl nav atrasts vēl viens kandidāts, paleontologi vienojas, ka visu mūsdienu zirgu galvenais sencis bija Eohippus, "rītausmas zirgs", niecīgs (ne vairāk kā 50 mārciņas), briežiem līdzīgs zālēdājs ar četriem kāju pirkstiem priekšpusē un trim kāju pirkstiem aizmugurē pēdas. Eohippus statusa piešķiršana bija tā poza: šis perissodaktilijs lielāko daļu sava svara nolika uz katras pēdas ar vienu pirkstu, paredzot vēlāku zirgu dzimtas attīstību. Eohippus bija cieši saistīts ar citu agru nagaiņu Palaeotherium, kas aizņēma zirgu evolūcijas koka tālu sānu zaru.
Piecus līdz desmit miljonus gadu pēc tam, kad Eohippus / Hyracotherium nāca Orohippus ("kalnu zirgs"), Mezohippus ("vidējais zirgs") un Miohippus ("Miocēna zirgs", kaut arī tas izmira jau ilgi pirms Miocēns Laikmets). Šie perissodaktiliji bija apmēram lielu suņu lielumā, un tie sportizēja nedaudz garākas ekstremitātes ar uzlabotiem vidējiem kāju pirkstiem uz katras pēdas. Viņi, iespējams, lielāko daļu laika pavadīja blīvās mežu platībās, bet, iespējams, uz īsajiem pārgājieniem bija devušies uz zālājiem līdzenumiem.
Epihippus, Parahippus un Merychippus - virzība uz patiesiem zirgiem
Miocēna laikmeta laikā Ziemeļamerika novēroja "starpposma" zirgu evolūciju, kas bija lielāki par Eohippus un tā zīmi, bet mazāki par zirgiem, kas sekoja. Viens no vissvarīgākajiem no tiem bija Epihippus ("marginālais zirgs"), kas bija nedaudz smagāks (iespējams, sver dažus simtus mārciņu) un ir aprīkots ar izturīgākiem slīpēšanas zobiem nekā tas ir senči. Kā jūs jau varēja nojaust, Epihippus turpināja tendenci uz paplašinātiem vidējiem pirkstiem, un šķiet, ka tas bija pirmais aizvēsturiskais zirgs, kurš vairāk laika pavada barībā pļavās nekā mežos.
Pēc Epihippus bija vēl divi "hippi", Parahippus un Merychippus. Parahippuss ("gandrīz zirgs") var tikt uzskatīts par nākamā modeļa miohippu, nedaudz lielāku par tā priekšteci un (piemēram, Epihippus) sportiskām garām kājām, izturīgiem zobiem un paplašinātiem vidējiem pirkstiem. Merichippus ("atgremotāju zirgs") bija lielākais no visiem šiem starpproduktu zirgiem, apmēram mūsdienu zirga lielums (1000 mārciņas) un tika svētīts ar īpaši ātru gaitu.
Šajā brīdī ir vērts uzdot jautājumu: kas vadīja zirgu evolūciju flotē, vienkājainā, garā kāja virzienā? Miocēna laikmeta garšas zāles viļņi pārklāja Ziemeļamerikas līdzenumus, kas ir bagātīgs barība jebkuram dzīvniekam, kas ir pietiekami labi pielāgots, lai ganītos brīvajā laikā un ātri skrietu no plēsoņām, ja nepieciešams. Pamatā aizvēsturiskie zirgi attīstījās, lai aizpildītu šo evolūcijas nišu.
Hipparions un hipidions, nākamie soļi ceļā uz Equus
Pēc “starpposma” zirgu, piemēram, Parahippus un Merychippus, panākumiem tika noteikts posms, lai parādītos lielāki, izturīgāki un “zirgveidīgāki” zirgi. Galvenie no tiem bija līdzīgi nosaukti Hipparion ("kā zirgs") un Hippidion ("kā ponijs"). Hipparions bija sava laika veiksmīgākais zirgs, kas izstaroja no sava Ziemeļamerikas dzīvotnes (pa Sibīrijas sauszemes tiltu) uz Āfriku un Eirāziju. Hipparions bija apmēram mūsdienu zirga lielumā; tikai apmācīta acs būtu pamanījusi divus vestiģiskos pirkstus, kas ieskauj tā vienīgos nagus.
Mazāk pazīstams nekā Hipparion, bet varbūt interesantāks bija Hippidion - viens no nedaudzajiem aizvēsturiskajiem zirgiem, kas kolonizēja Dienvidameriku (kur tas pastāvēja līdz vēsturiskiem laikiem). Ēzeļa lieluma Hippidions izcēlās ar ievērojamiem deguna kauliem - pavediens, ka tam bija ļoti attīstīta oža. Var izrādīties, ka hipidions ir bijusi Equus suga, padarot to ciešāk saistītu ar mūsdienu zirgiem nekā Hipparion.
Runājot par Equus, šī ģints, kurā ietilpst mūsdienu zirgi, zebri un ēzeļi, Ziemeļamerikā attīstījās Pliocēns Laikmets, apmēram pirms četriem miljoniem gadu, un pēc tam, tāpat kā Hipparions, migrēja pāri sauszemes tiltam uz Eirāziju. Pēdējā ledus laikmetā tika izdzīti gan Ziemeļamerikas, gan Dienvidamerikas zirgi, kas no abiem kontinentiem pazuda apmēram 10 000 pirms Kristus. Ironiski, ka tomēr Equus turpināja uzplaukt Eirāzijas līdzenumos, un to 15. un 16. gadsimta CE kolonizācijas ekspedīcijas atkal ieveda Amerikā.