No visām elementu grupām pārejas metāli var būt visvairāk neskaidri, jo ir dažādas definīcijas, kuri elementi ir jāiekļauj. Saskaņā ar uz IUPAC, pārejas metāls ir jebkurš elements ar daļēji aizpildītu d elektronu apakškorpusu. Tas raksturo periodiskās tabulas 3. līdz 12. grupu, kaut arī f-bloka elementi (lantanīdi un aktinīdi zem periodiskās tabulas pamatdaļas) ir arī pārejas metāli. D bloka elementus sauc par pārejas metāliem, savukārt lantanīdus un aktinīdus sauc par "iekšējiem pārejas metāliem".
Elementi tiek saukti par "pārejas" metāliem, jo angļu ķīmija Čārlzs Burijs izmantoja terminu 1921. gadā, lai aprakstītu pārejas elementu sērijas, kas attiecās uz pāreju no iekšējā elektronu slāņa ar stabilu 8 elektronu grupu uz vienu ar 18 elektroniem vai pāreju no 18 elektroniem uz 32.
Vēl viens veids, kā to aplūkot, ir tāds, ka pārejas metāli ietver d-bloka elementus, kā arī daudzi cilvēki uzskata f-bloka elementus par īpašu pārejas metālu apakškopu. Kaut arī alumīnijs, gallijs, indijs, alva, tallijs, svins, bismuts, nihonijs, flerovium, moscovium un livermorium ir metāli, šiem "pamata metāliem" ir
mazāk metālisks raksturs nekā citi metāli periodiskajā tabulā, un tos parasti neuzskata par pārejas metāliem.Tā kā tiem piemīt metāli, ir zināmi arī pārejas elementi kā pārejas metāli. Šie elementi ir ļoti grūti, ar augstu kušanas un viršanas temperatūru. Pārejot no periodiskās tabulas pa kreisi uz labo pusi, pieci d orbitāli kļūst piepildītāki. d elektroni ir brīvi saistīti, kas veicina pārejas elementu augsto vadītspēju un elastību. Pārejas elementiem ir zema jonizācijas enerģija. Viņiem ir plašs oksidācijas stāvokļu vai pozitīvi lādētu formu diapazons. Pozitīvie oksidācijas stāvokļi ļauj pārejas elementiem veidot daudz dažādu jonu un daļēji jonu savienojumus. Kompleksu veidošanās izraisa d orbitāles sadalīt divās enerģijas apakšlīmeņos, kas daudziem kompleksiem ļauj absorbēt īpašas gaismas frekvences. Tādējādi kompleksi veido raksturīgus krāsainus šķīdumus un savienojumus. Kompleksācijas reakcijas dažreiz uzlabo dažu savienojumu salīdzinoši zemo šķīdību.