Apskatot Periodiskā tabula, zem diagrammas galvenā korpusa atrodas divu rindu elementu bloks. Šie elementi, kā arī lantāns (57. elements) un aktīnijs (89. elements) ir kolektīvi pazīstami kā retzemju elementi vai retzemju metāli. Patiesībā tie nav īpaši reti, taču pirms 1945. gada metālu attīrīšanai no oksīdiem bija nepieciešami ilgi un nogurdinoši procesi. Jonu apmaiņas un šķīdinātāju ekstrakcijas procesi mūsdienās tiek izmantoti, lai ātri iegūtu ļoti tīru, lētu retzemju metālu, bet vecais nosaukums joprojām tiek izmantots. Retzemju metāli ir sastopami 3. Grupā periodiskā tabula, un sestais (5d elektroniskā konfigurācija) un 7f elektroniskās konfigurācijas) periodi. Ir daži argumenti, lai sāktu 3. un 4. pārejas sēriju ar lutetiumu un lawrencium, nevis lantānu un aktiniju.
Ir divi retzemju bloki, lantanīdu sērija un aktinīdu sērija. Gan lantāns, gan aktinijs atrodas tabulas IIIB grupā. Apskatot periodiskā tabula, ievērojiet, ka atomu skaitļi ļauj pāriet no lantāna (57) uz hafniju (72) un no aktīnija (89) uz rutherfordium (104). Ja izlaižat tabulas apakšā, jūs varat sekot atomu skaitļiem no lantāna līdz cerijam un no aktīnija līdz torijam un pēc tam dublēt tabulas galveno daļu. Daži ķīmiķi izslēdz lantānu un aktiniju no retzemēm, apsverot lantanīdu sākšanos
sekojošs lantāns un aktinīdi, lai sāktu sekojošs aktinijs. Savā ziņā retzemju zemes ir īpašas pārejas metāli, kam piemīt daudzas šo elementu īpašības.