Tā kā atomu skaitlis ir protonu skaits vienā atoms un atoma masa ir protonu, neitronu un elektronu masa atomā, intuitīvi šķiet acīmredzami, ka, palielinot protonu skaitu, atomu masa palielināsies. Tomēr, ja paskatās uz atomu masām uz periodiskā tabula, jūs redzēsit, ka kobalts (27. atoms) ir vairāk masīvāks nekā niķelis (atoms Nr. 28). Urāns (Nr. 92) ir masīvāks nekā neptūns (Nr. 93). Dažādās periodiskajās tabulās ir pat saraksts dažādi atomu masu skaitļi. Kas ar to vienalga notiek? Lasiet tālāk, lai iegūtu ātru skaidrojumu.
Ja ievērojama mazāka atomu skaita elementa daļa eksistē smagu izotopu veidā, tad šī elementa masa var būt (kopumā) smagāka par nākamā elementa masu. Ja nebūtu izotopu un visiem elementiem būtu neitronu skaits vienāds ar protonu skaits, tad atomu masa būtu aptuveni divas reizes lielāks par atomu skaitlis. (Tas ir tikai tuvinājums, jo protoniem un neitroniem nav tieši tāda pati masa, bet elektronu masa ir tik mazs, ka tas ir nenozīmīgs.)