Northrop P-61 melnā atraitne Otrajā pasaules karā

1940. gadā ar otrais pasaules karš nikns, Karaliskie gaisa spēki sāka meklēt jaunus nakts iznīcinātājus, lai apkarotu vācu reidus Londonā. Izmantojot radaru, lai palīdzētu uzvarēt Lielbritānijas kauja, briti centās jaunajā dizainā iekļaut mazākas gaisa pārtveršanas radaru vienības. Šajā nolūkā RAF uzdeva Lielbritānijas iepirkumu komisijai ASV novērtēt amerikāņu lidmašīnu dizainu. Starp vēlamajām īpašībām galvenā bija spēja apmēram astoņas stundas loiterizēt, nēsāt jauno radaru sistēmu un uzstādīt vairākus pistoli.

Šajā periodā ģenerālleitnants Deloss C. Emmons, ASV gaisa spēku virsnieks Londonā, tika informēts par Lielbritānijas progresu saistībā ar pārtveršanas radaru vienību attīstību gaisā. Viņš arī ieguva izpratni par RAF prasībām jaunam cīnītājam naktī. Sastādot ziņojumu, viņš paziņoja, ka uzskata, ka Amerikas aviācijas nozare varētu radīt vēlamo dizainu. Džeks Nortrops Amerikas Savienotajās Valstīs uzzināja par Lielbritānijas prasībām un sāka domāt par lielu, divu dzinēju dizainu. Viņa centieni guva stimulu vēlāk tajā pašā gadā, kad ASV armijas Gaisa korpusa valde, kuru vadīja Emmons, saskaņā ar Lielbritānijas specifikācijām izdeva lūgumu nakts iznīcinātājam. Tos tālāk uzlaboja Gaisa tehniskā dienesta pavēlniecība Wright Field, OH.

• Garums: 49 pēdas, 7 collas
• Spārnu platums: 66 pēdas
• Augstums: 14 pēdas, 8 collas
• Spārnu zona: 662,36 kv. pēdas
• Tukšs svars: 23 450 mārciņas.
• Iekrauts svars: 29 700 mārciņas.
• Maksimālais pacelšanās svars: 36 200 mārciņas.
• Apkalpe: 2-3

• Maksimālais ātrums: 366 jūdzes stundā
• Diapazons: 610 jūdzes
• Kāpšanas ātrums: 2,540 pēdas / minūtē
• Pakalpojumu griesti: 33 100 pēdas
• Elektrostacija: 2 × Pratt & Whitney R-2800-65W Double Wasp radiālie motori, katrs 2250 ZS

• 4 × 20 mm Hispano M2 lielgabals ventrālajā fizelāžā
• 4 × .50 M2 Browning ložmetējos ar attālināti vadāmu, pilnībā pārvietojamu augšējo tornīti
• 4 × bumbas ar svaru līdz 1600 mārciņām. katrs vai 6 × 5 collas HVAR nekontrolētas raķetes

1940. gada oktobra beigās Northrop pētījuma vadītājs Vladimirs H. Pavlecka sazinājās ar ATSC pulkvedi Laurence C. Kreigs, kurš mutiski sīki aprakstīja meklēto lidmašīnu veidu. Nozīmējot piezīmes Northrop, abi vīrieši secināja, ka USAAC jaunais lūgums bija gandrīz identisks RAF pieprasījumam. Tā rezultātā Northrop izgatavoja darbu, kas tika veikts agrāk, atbildot uz Lielbritānijas lūgumu, un nekavējoties sāka pārspēt konkurentus. Sākotnējā Nortropa projektā uzņēmums izveidoja lidmašīnu ar centrālu fizelāžu, kas bija apturēta starp divām motora nacelles un astes stieņiem. Bruņojums bija sakārtots divos turretos, viens degunā un otrs astes daļā.

Pārvadājot apkalpi, kurā ir trīs cilvēki (pilots, ložmetējs un radara operators), tā iznīcinātāja konstrukcija izrādījās neparasti liela. Tas bija nepieciešams, lai pielāgotos gaisa pārtveršanas radara vienības svaram un vajadzībai pēc ilgāka lidojuma laika. Prezentējot dizainu USAAC 8. novembrī, tas tika apstiprināts Douglas XA-26A. Precizējot izkārtojumu, Northrop ātri nomainīja tornīšu atrašanās vietas uz korpusa augšpusi un apakšu.

Pēc turpmākajām diskusijām ar USAAC tika pieprasīts palielināt ugunsdzēsības spēku. Tā rezultātā apakšējais tornītis tika atmests par labu četriem 20 mm lielgabaliem, kas uzstādīti spārnos. Tie vēlāk tika pārvietoti uz lidmašīnas apakšpusi, līdzīgi kā vāciski Heinkels He 219, kas atbrīvoja vietu spārnos papildu degvielai, vienlaikus uzlabojot arī spārnu aerodinamisko elementu. USAAC arī pieprasīja uzstādīt liesmu slāpētājus uz motora izplūdes caurulēm, pārkārtot radioiekārtas un cieto punktu nolaišanas tvertnēm.

Pamata dizainu apstiprināja USAAC, un 1941. gada 10. janvārī tika izsniegts līgums par prototipiem. Izraudzītajam XP-61, lidmašīnai vajadzēja darboties ar diviem Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp dzinējiem, kas pagrieza Curtiss C5424-A10 četru lāpstiņu, automātiskos, pilnu spalvu dzenskrūves. Prototipa būvniecībai virzoties uz priekšu, tas ātri kļuva par upuri vairākos kavējumos. To skaitā bija grūtības iegūt jaunus dzenskrūves, kā arī augšējā tornīša aprīkojumu. Pēdējā gadījumā citi gaisa kuģi, piemēram, B-17 lidojošais cietoksnis, B-24 atbrīvotājs, un B-29 virslīgas cīņa ņēma prioritāti turrets saņemšanā. Galu galā problēmas tika novērstas, un prototips pirmo reizi lidoja 1942. gada 26. maijā.

Attīstoties dizainam, P-61 dzinēji tika nomainīti uz diviem Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp motoriem ar divpakāpju, divu ātrumu mehāniskiem kompresoriem. Turklāt tika izmantoti lielāki, platāki laiduma atloki, kas ļāva samazināt nosēšanās ātrumu. Apkalpe tika izmitināta centrālajā korpusā (vai gondolā) ar pārtveršanas radara šķīvi, kas gaisā bija novietota noapaļotā degunā kabīnes priekšā. Centrālās fizelāžas aizmugure bija norobežota ar plexiglass konusu, bet priekšējā daļā bija redzams pakāpienveida siltumnīcas stila nojume pilotam un ložmetējam.

Galīgajā projektā pilots un ložmetējs atradās gaisa kuģa priekšpusē, bet radara operators aizmugures aizmugurē. Šeit viņi vadīja radaru komplektu SCR-720, kuru izmantoja, lai vadītu pilotu ienaidnieka lidmašīnas virzienā. Kad P-61 tika slēgts ienaidnieka lidmašīnā, pilots varēja apskatīt mazāku radara darbības jomu, kas uzstādīta pilota kabīnē. Lidmašīnas augšējais tornītis tika darbināts attālināti un mērķēja ar General Electric GE2CFR12A3 žiroskopisko uguns kontroles datoru. Montāža četri .50 cal. ložmetējus, to var atlaist lielgabals, radara operators vai pilots. Pēdējā gadījumā tornītis būtu bloķēts šaušanas pozīcijā. Gatavs dienestam 1944. gada sākumā, melnā atraitne P-61 kļuva par ASV armijas Gaisa spēku pirmo iznīcinātāju, kas izveidots speciāli šim mērķim.

Pirmā vienība, kas saņēma P-61, bija 348. nakts iznīcinātāju eskadra, kas atradās Floridā. Mācību vienība - 348. komanda - sagatavoja ekipāžas izvietošanai Eiropā. Papildu apmācības iespējas tika izmantotas arī Kalifornijā. Kamēr nakts iznīcinātāju eskadras no citām lidmašīnām, piemēram, Douglas P-70 un Lielbritānijas, pārcēlās uz P-61. Bristole Beaufighter, daudzas Black Widow vienības tika izveidotas no nulles Amerikas Savienotajās Valstīs. 1944. gada februārī pirmie P-61 eskadriļi, 42. un 425., tika izvesti uz Lielbritāniju. Ierodoties, viņi noskaidroja, ka USAAF vadība, ieskaitot Ģenerālleitnants Karls Špats, pauda bažas, ka automašīnai P-61 trūka ātruma, lai iesaistītu jaunākos vācu iznīcinātājus. Tā vietā Spaatz norādīja, ka eskadras ir aprīkotas ar britiem De Havilland odi.

Tam pretojās RAF, kas vēlējās paturēt visus pieejamos odus. Rezultātā tika organizētas sacensības starp abiem gaisa kuģiem, lai noteiktu P-61 iespējas. Tas noveda pie Melnās atraitnes uzvaras, lai gan daudzi vecākie USAAF virsnieki palika skeptiski noskaņoti un citi uzskatīja, ka RAF ir apzināti metis konkursu. Saņemot savas lidmašīnas jūnijā, 422. numurs nākamajā mēnesī sāka misijas pa Lielbritāniju. Šīs lidmašīnas bija unikālas ar to, ka tās tika piegādātas bez augšējiem torņiem. Rezultātā eskadras pistoles tika iedalītas P-70 vienībām. 16. jūlijā leitnants Hermans Ernsts ieguva P-61 pirmo nogalinājumu, kad viņš nolaida a V-1 lidojošā bumba.

Pārejot pāri Lamanšam vēlāk vasarā, P-61 vienības sāka iesaistīties apkalpotā Vācijas opozīcijā un izteica apbrīnojamu panākumu līmeni. Lai arī dažas lidmašīnas tika zaudētas avārijās un ugunsgrēkos, vācu lidmašīnas nevienu nenoslīdēja. Tajā pašā decembrī P-61 atrada jaunu lomu, jo tas palīdzēja aizstāvēt Bastogne laikā Kaujas spuldze. Izmantojot savu jaudīgo 20 mm lielgabala komplektu, lidmašīna uzbruka vācu transporta līdzekļiem un padeves līnijām, jo ​​tas palīdzēja aplenktā pilsētas aizstāvjiem. 1945. gada pavasarim progresējot, P-61 vienības atrada ienaidnieka lidmašīnas arvien mazāk un attiecīgi samazinājās nogalināto skaits. Lai gan tips tika izmantots arī Vidusjūras teātrī, vienības tur bieži vien saņēma konfliktu pārāk vēlu, lai redzētu nozīmīgus rezultātus.

1944. gada jūnijā pirmie P-61 sasniedza Kluso okeānu un pievienojās 6. nakts iznīcinātāju eskadrai Gvadalkanālā. Melnās atraitnes pirmais japāņu upuris bija Mitsubishi G4M "Betty", kuru nolaida 30. jūnijā. Papildu P-61s sasniedza teātri, kad vasara turpinājās caur ienaidnieka mērķiem, kas parasti bija sporādiski. Tas noveda pie tā, ka vairāki eskadriļi kara laikā nekad netika vērtēti. 1945. gada janvārī P-61 palīdzēja reidā uz Filipīnu kara nometnes Kabanatuanas karavīru, novēršot japāņu sargu uzmanību, tuvojoties uzbrukuma spēkiem. 1945. gada pavasarim Japānas mērķi faktiski neeksistēja, kaut arī tas bija P-61 tika atzīts par kara pēdējās nogalināšanas punktu skaitu, kad tas augustā nolaida Nakajima Ki-44 "Tojo" 14/15.

Lai arī bažas par P-61 izpildi saglabājās, pēc kara tas tika saglabāts, jo USAAF nebija efektīva nakts iznīcinātāja ar reaktīvo dzinēju. Šim tipam pievienojās F-15 Reporter, kas tika izstrādāts 1945. gada vasarā. Būtībā neapbruņotajam P-61 F-15 bija daudz kameru, un to bija paredzēts izmantot kā izlūklidmašīnu. Pārdēvēts F-61 1948. gadā, lidmašīnu sāka atsaukt no ekspluatācijas vēlāk tajā pašā gadā, un to nomainīja Ziemeļamerikas F-82 Twin Mustang. Pārbūvēts par nakts iznīcinātāju, F-82 kalpoja par pagaidu risinājumu līdz reaktīvo dzinēju F-89 Scorpion ierašanās brīdim. F-61 pēdējie tika aizvesti pensijā 1950. gada maijā. Pārdots civilām aģentūrām, F-61s un F-15s 1960. gadu beigās spēlēja dažādās lomās.