Termiņš niša, kad tiek izmantots ekoloģiskās bioloģijas zinātnē, to izmanto, lai noteiktu organisma lomu ekosistēmā. Tās nišā ir ne tikai vide, kurā dzīvo attiecīgais organisms, bet arī organisma "darbs" šajā vidē. Niša var ietvert arī to, ko organisms ēd, kā tas mijiedarbojas ar citiem dzīviem (biotiskiem) elementiem, kā arī to, kā tas mijiedarbojas arī ar vides nesaistošajiem (abiotiskajiem) aspektiem.
Fundamentālā niša vs. Saprata nišu
Visiem dzīvajiem organismiem ir tā sauktais a fundamentāla niša. Pamata nišā ietilpst visas iespējas, kas šajā vidē ir organismam atvērtas: visi iespējamie mikroorganismu avoti ēdiens, visas atvērtās uzvedības lomas vidē un visi tai pieejamie piemērotie biotopi. Piemēram, melnais lācis (Ursa americanus) ir plaši izplatīts, visēdājs sugas, kurām ir ievērojama pamata niša, jo tās var ēst gaļu, kā arī plašu veģetācijas diapazonu un var plaukt zemajos mežu zemēs, kā arī zālājos kalnu reģionos. Tas plaukst dziļajā tuksnesī, bet ir arī ļoti pielāgojams teritorijām, kas atrodas tuvu cilvēku apmetnei.
Tomēr patiesībā organisms nevar vienlaikus izmantot visus piemērotos resursus vidē. Tā vietā organismam būs šaurāks pārtikas produktu klāsts, lomas un dzīvotnes, ko tas izmanto. Šo specifiskāko lomu sauc par organisma lomu saprata nišu. Piemēram, apstākļi vai konkurence var samazināt melnā lāča realizēto nišu tādā, kurā ēdieni sastāv tikai no ogām un burkānu gaļas, un patvērums aprobežojas ar māla urbām. Tā vietā, lai mednieks, tā niša var kļūt par pārlūka.
Attiecības ar citiem organismiem
Simbiozes attiecības arī spēlē, lai noteiktu organisma nišu. Apkārtnē esošie plēsēji var ierobežot organisma nišu, it īpaši tur, kur tas var atrast drošību un patvērumu. Konkurenti ierobežos arī pārtikas avotus un citas barības vielas, tāpēc tie var ietekmēt arī organismu, kur tas atrodas mājās. Piemēram, melnais lācis un brūnais lācis (Ursus arctos) pārklājas daudzos to diapazonos, un, ja tas notiek, jaudīgākajam brūnajam lācim parasti ir sava pajumte un medījums, ierobežojot melnajam lācim pieejamo nišu.
Ne visas attiecības ir konkurētspējīgas. Organisms var arī meklēt citas sugas, lai iegūtu pozitīvu mijiedarbība ar, lai definētu savu nišu. Kommensālisms un savstarpēja attieksme ar citām sugām šajā apgabalā var atvieglot organisma dzīvi. Kommensalisms ir attiecības, kurās viena suga gūst labumu, bet otra neietekmē; savstarpīgums ir attiecības, kurās abas sugas gūst labumu. Melnais lācis, kurš iemācās baroties ar pār šoseju nogalinātu jenotu pārpilnību, praktizē kommensālismu; lācis, kas noēd lielos daudzumos kazenes, tad "stāda" jaunas ogas, izplatot tās pa izkaisītajiem nogulumiem, praktizē savstarpēju saikni.
Attiecības ar nedzīvo (abiotiskiem) faktoriem
Abiotiski faktori, piemēram, ūdens pieejamība, klimats, laika apstākļi - un attiecībā uz augiem, augsnes tipiem un saules gaismas daudzumu - var arī sašaurināt organisma pamata nišu līdz tā realizētajai nišai. Piemēram, saskaroties ar ilgstošu meža sausumu, mūsu melnais lācis savu realizēto nišu var atzīt par labvēlīgu augi mazinās, medījamo dzīvnieku sugas kļūst arvien mazākas, un, tā kā ūdens trūkums liek tai meklēt patvērumu citās vietās.
Zināmā mērā organisms var pielāgoties savai videi, taču vispirms ir jāapmierina tā pamatvajadzības, lai tas varētu izveidot nišu.