Lielākais senču suns, kāds jebkad dzīvojis, šausmīgais vilks (Canis dirus) terorizēja Ziemeļamerikas līdzenumus līdz pēdējā ledus laikmeta beigām, pirms desmit tūkstošiem gadu. Tas dzīvo gan populārajā mācībā, gan popkultūrā (par ko liecina tās kameja loma HBO seriālā “Troņu spēle”).
Neskatoties uz izplatīto nepareizo priekšstatu, šausmīgais vilks aizņem Sānas sānu zaru suņu evolūcijas koks. Tas nav tieši senčs mūsdienu dalmāciešiem, pomerāniešiem un labradoodles, bet gan vairākkārt tiek noņemts no lielā tēvoča. Proti, šausmīgais vilks bija pelēkā vilka (Canis lupus), sugas, no kuras cēlušies visi mūsdienu suņi. Pelēkais vilks šķērsoja Sibīrijas sauszemes tiltu no Āzijas apmēram pirms 250 000 gadiem, un tajā laikā briesmīgais vilks jau bija labi iesakņojies Ziemeļamerikā.
La Brea Tar bedres Losandželosas centrā ir ieguvušas tūkstošiem tiešu vilku skeletus - sajauktos ar tūkstošiem cilvēku fosilijām zobenzobu tīģeri (ģints Smilodons). Skaidrs, ka šiem diviem plēsējiem bija viens un tas pats biotops, un viņi medīja vienu un to pašu plēsīgo dzīvnieku sortimentu. Viņiem pat var būt
stūrēja viens otru kad ekstremālie apstākļi viņiem nebija izvēles.HBO sērijas fani "Troņu spēles, "ir pazīstami ar bāreņu vilku mazuļiem, kurus adoptējuši nelaipni Starku bērni. Viņi ir šausmīgi vilki, kuru vairākums izdomātā Vesterosa kontinenta iedzīvotāju uzskata par mītiskiem, bet ziemeļos ir reti redzēti (un pat pieradināti). Diemžēl viņu izdzīvošanas ziņā Starks tiešajiem vilkiem nav izdevies daudz labāk nekā pašiem Starks, jo seriāls ir progresējis.
Tehniski runājot, šausmīgais vilks bija “hiperkarēdājs”, kas izklausās daudz biedējošāk, nekā patiesībā ir. Tas nozīmē, ka šausmīgā vilka uzturs sastāvēja no vismaz 70 procentiem gaļas. Saskaņā ar šo standartu lielākā daļa zīdītāju plēsēju Cenozoic laikmets (ieskaitot tīģeru zobenzobu) bija hipermarķieri, tāpat kā mūsdienu suņi un kaķi. Otrkārt, hipermarķieri izceļas ar lieliem, grieztiem suņu zobiem, kas attīstījās, lai tos viegli varētu sagriezt plēsīgās miesās.
Dīvainais vilks bija milzīgs plēsējs, kurš mēra gandrīz piecas pēdas no galvas līdz astei un svēra no 150 līdz 200 mārciņas - apmēram par 25 procentiem lielāks nekā lielākais šodien dzīvojošais suns (amerikāņu mastifs) un par 25 procentiem smagāks par lielāko pelēko vilki. Vīriešu kārtas vilki bija apmēram tāda paša izmēra kā mātītes, bet daži no tiem bija apgādāti ar lielākiem un draudīgākiem pūķiem. Tas, domājams, palielināja viņu pievilcību pārošanās sezonā un uzlaboja viņu spēju nogalināt savu laupījumu.
Dīvaino vilku zobi nešķēla tikai vidējā aizvēsturiskā zirga vai pleistocēna pahidermas miesu; paleontologi to spekulē Canis dirus iespējams, ir bijis arī “kaulu drupināšanas” vainags, no ēdienreizēm iegūstot maksimālo uzturvērtību, sasmalcinot tā laupījuma kaulus un ēdot smadzenes iekšā. Tas ļautu tiešajam vilkam tuvāk suņu evolūcijas galvenajam virzienam nekā kāda cita pleistocēna fauna; apsveriet, piemēram, slaveno kaulu drupināšanas suņu senču Borofāgs.
Dīvainajam vilkam ir sarežģīta taksonomiskā vēsture, nevis neparasts dzīvnieka liktenis, kas atklāts 19. gadsimtā, kad par aizvēsturiskajiem dzīvniekiem bija zināms mazāk nekā mūsdienās. Sākotnēji to sauca amerikāņu paleontologs Džozefs Leidijs, 1858. gadā Canis dirus ir dažādi pazīstams kā Canis ayersi, Canis indianensis, un Canis mississippiensis, un savulaik tā tika nosaukta par citu ģinti, Aenocyon. Tikai astoņdesmitajos gados visām šīm sugām un ģintīm par labu tika pārdalīta atgriešanās pie vieglāk izrunājamām. Canis dirus.
Grateful Dead fani, iespējams, pazīst ierakstu no Grateful Dead orientierista 1970. gada albuma "Workingman's Dead". Filmā "Dire Wolf" Džerijs Garsija krooni "neslepkavo mani, es lūdzu tevi, lūdzu, neslepkavini mani", lai pielūgtu vilku ("600 mārciņu grēka"), kurš kaut kā ir ielīdis caur savu viesistabu logs. Pēc tam viņš un vilks apsēžas kāršu spēlē, kas rada zināmas šaubas par šīs dziesmas zinātnisko precizitāti.
Tāpat kā vairums citu megafaunas zīdītāji vēlajā pleistocēna laikmetā, īstais vilks pazuda neilgi pēc pēdējā ledus laikmeta, visdrīzāk lemts pazušanai no sava pierastā laupījuma (kas vai nu nomira nāves dēļ veģetācijas trūkuma dēļ, un / vai kurus agri cilvēki medīja līdz izzušanai). Tas ir pat iespējams, ka daži drosmīgi Homo sapiens mērķtiecīgi vērsa pret tiešo vilku, lai novērstu eksistenciālus draudus, lai gan Holivudas filmās šis scenārijs parādās daudz biežāk nekā cienījamos pētījumos.
Saskaņā ar programmu, kas pazīstama kā izmiršana, var būt iespējams atdzīvināt šausmīgo vilku, iespējams, apvienojot neskartus Canis dirus DNS, kas atgūta no muzeju paraugiem, ar mūsdienu suņu genomu. Tomēr ticamāk, ka zinātnieki vispirms izvēlas modernizēt suņus kaut kādā veidā, kas precīzi tuvina tos pelēkais vilks priekšteči.