Zeme tika izveidota apmēram pirms 4,6 miljardiem gadu. Ļoti ilgu zemes vēstures periodu bija ļoti naidīga un vulkāniska vide. Ir grūti iedomāties, ka jebkura veida dzīvība būtu dzīvotspējīga šādos apstākļos. Tas nebija līdz Precambrian Laikmets Ģeoloģiskā laika skala kad dzīve sāka veidoties.
Ir vairākas teorijas par to, kā dzīve vispirms radās uz Zemes. Šīs teorijas ietver organisko molekulu veidošanos tā dēvētajā "Pirmatnējā zupa", dzīvība, kas nāk uz Zemes asteroīdos (Panspermijas teorija), vai pirmās primitīvās šūnas, kas veidojas hidrotermiskās ventilācijas atveres.
Visvienkāršākais šūnu tips, visticamāk, bija pirmais šūnu tips, kas izveidojās uz Zemes. Tos sauc prokariotu šūnas. Visām prokariotu šūnām ir šūnu membrāna, kas apņem šūnu, citoplazma, kur notiek visi metabolisma procesi notiek ribosomas, kas veido olbaltumvielas, un apļveida DNS molekula, ko sauc par nukleoīdu, kur atrodas ģenētiskā informācija notika. Lielākajai daļai prokariotu šūnu ir arī stingra šūnu siena, ko izmanto aizsardzībai. Visi prokariotu organismi ir vienšūnas, tas nozīmē, ka viss organisms ir tikai viena šūna.
Prokariotu organismi ir aseksuāli, kas nozīmē, ka tiem nav nepieciešams partneris, lai vairotos. Lielākā daļa reproducējas caur procesu, ko sauc par bināru dalīšanos, kad pēc DNS kopēšanas šūna principā tikai sadalās uz pusēm. Tas nozīmē, ka bez mutācijām DNS iekšienē pēcnācēji ir identiski viņu vecākiem.
Visi organismi taksonomijas apgabalos Archaea un baktērijas ir prokariotu organismi. Faktiski daudzas no Archaea domēna sugām ir sastopamas hidrotermālajās ventilācijas atverēs. Iespējams, ka tie bija pirmie dzīvie organismi uz Zemes, kad dzīvība sāka veidoties pirmo reizi.
Otru, daudz sarežģītāku, šūnu tipu sauc par eikariotu šūna. Tāpat kā prokariotu šūnās, arī eikariotu šūnās ir šūnu membrānas, citoplazma, ribosomas un DNS. Tomēr eikariotu šūnās ir daudz vairāk organellu. Tajos ietilpst kodols, kurā atrodas DNS, kodols, kurā tiek veidotas ribosomas, aptuvens endoplazmatisks retikulārs olbaltumvielu savākšanai, gluds endoplazmatisks retikulārs lipīdu veidošanai, Golgi aparāti olbaltumvielu šķirošanai un eksportēšanai, mitohondriji enerģijas radīšanai, citoskelets struktūras veidošanai un informācijas transportēšanai un pūslīši olbaltumvielu pārvietošanai ap šūna. Dažām eikariotu šūnām ir arī lizosomas vai peroksisomas, lai sagremotu atkritumus, vakuumi ūdens vai citu lietu uzglabāšanai, hloroplasti fotosintēzei un centrioļi šūnas sadalīšanai laikā mitoze. Šūnu sienas var atrast arī ap dažu veidu eikariotu šūnām.
Lielākā daļa eikariotu organismu ir daudzšūnu. Tas ļauj organisma eikariotu šūnām kļūt specializētām. Procesa laikā, ko sauc par diferenciāciju, šīs šūnas iegūst īpašības un darbus, kas var strādāt kopā ar citiem šūnu veidi lai izveidotu veselu organismu. Ir arī daži vienšūnu eikarioti. Šiem dažreiz ir mazi, matiem līdzīgi izvirzījumi, kurus sauc par cilikām, lai notīrītu gružus, un tiem var būt arī gara, pavedienam līdzīga aste, ko sauc par flagellum pārvietošanai.
Trešo taksonomijas domēnu sauc par Eukarya domēnu. Visi eikariotu organismi ietilpst šajā jomā. Šajā jomā ietilpst visi dzīvnieki, augi, protisti un sēnītes. Eikarioti var lietot vai nu aseksuālu, vai seksuāla reprodukcija atkarībā no organisma sarežģītības. Seksuālā reprodukcija ļauj iegūt lielāku dažādību pēcnācējiem, sajaucot vecāku gēnus, veidojot jaunu kombināciju un, cerams, labvēlīgāku adaptāciju videi.
Tā kā prokariotu šūnas ir vienkāršākas nekā eikariotu šūnas, tiek uzskatīts, ka tās radās pirmās. Pašlaik pieņemto šūnu evolūcijas teoriju sauc par Endosimbiotika Teorija. Tā apgalvo, ka dažas no organellām, proti, mitohondriji un hloroplasti, sākotnēji bija mazākas prokariotu šūnas, kuras apņēma lielākas prokariotu šūnas.