1986. gada 26. aprīlī pulksten 13.23 eksplodēja atomelektrostacijas netālu no Černobiļas, Ukrainā, 4. reaktors, vairāk nekā simts reizes izstarojot bumbas krita uz Hirosimu un Nagasaki. Trīsdesmit viens cilvēks gāja bojā īsi pēc sprādziena, un paredzams, ka vēl tūkstošiem cilvēku mirs no radiācijas ilgtermiņa ietekme. Černobiļas kodolkatastrofa dramatiski mainīja pasaules viedokli par kodolreakcijas izmantošanu enerģijas iegūšanai.
Černobiļas atomelektrostacija
Černobiļas atomelektrostacija tika uzcelts mežainajos purvos Ukrainas ziemeļos, apmēram 80 jūdzes uz ziemeļiem no Kijevas. Tā pirmais reaktors tiešsaistē tika pievienots 1977. gadā, otrais - 1978. gadā, trešais - 1981. gadā un ceturtais - 1983. gadā; vēl divi bija plānoti celtniecībai. Netālu no Černobiļas atomelektrostacijas tika uzcelta arī neliela pilsēta Pripjata, lai tajā izvietotu darbiniekus un viņu ģimenes.
Kārtējā tehniskā apkope un ceturtā reaktora pārbaude
1986. gada 25. aprīlī četrus reaktorus paredzēts slēgt, lai veiktu regulāru apkopi. Slēgšanas laikā tehniķi arī gatavojās vadīt testu. Pārbaude bija noteikt, vai strāvas padeves pārtraukuma gadījumā turbīnas var saražot pietiekami daudz enerģijas, lai dzesēšanas sistēma darbotos līdz rezerves ģeneratoru pieslēgšanai tiešsaistē.
Izslēgšana un pārbaude sākās pulksten 13:00 25. aprīlī. Lai iegūtu precīzus testa rezultātus, operatori izslēdza vairākas drošības sistēmas, kas izrādījās postošs lēmums. Pārbaudes vidū izslēgšana bija jāatliek deviņas stundas, jo Kijevā bija liels pieprasījums pēc enerģijas. Slēgšana un pārbaude atkal turpinājās plkst. 11:10. naktī uz 25. aprīli.
Galvenā problēma
Tieši pēc pulksten 13 1986. gada 26. aprīlī reaktora jauda pēkšņi samazinājās, izraisot potenciāli bīstamu situāciju. Operatori centās kompensēt mazo jaudu, bet reaktors nekontrolēja. Ja drošības sistēmas būtu palikušas ieslēgtas, tās būtu atrisinājušas problēmu; tomēr viņi tādi nebija. Reaktors eksplodēja pulksten 1:23.
Pasaule atklāj sabrukumu
Pasaule avāriju atklāja divas dienas vēlāk, 28. aprīlī, kad Stokholmas Zviedrijas Forsmark atomelektrostacijas operatori savas rūpnīcas tuvumā reģistrēja neparasti augstu radiācijas līmeni. Kad citi augi visā Eiropā sāka reģistrēt līdzīgus augstas radiācijas rādījumus, viņi sazinājās ar Padomju Savienību, lai uzzinātu, kas noticis. Padomju liedza jebkādas zināšanas par kodolkatastrofu līdz plkst. 9:00 28. aprīlī, kad viņi pasaulei paziņoja, ka viens no reaktoriem ir "sabojāts".
Mēģinājumi sakopt
Mēģinot kodolkatastrofu turēt noslēpumā, arī padomnieki centās to notīrīt. Sākumā viņi uzlēja ūdeni uz daudzajiem ugunsgrēkiem, pēc tam mēģināja tos izdzēst ar smiltīm un svinu un pēc tam ar slāpekli. Ugunsgrēku izdzēšanai vajadzēja gandrīz divas nedēļas. Tuvējo pilsētu pilsoņiem lika palikt telpās. Pripjats tika evakuēts 27. aprīlī, dienu pēc katastrofas sākuma; Černobiļas pilsēta tika evakuēta līdz 2. maijam, sešas dienas pēc sprādziena.
Turpinājās teritorijas fiziskā sakopšana. Piesārņoto augsnes virskārtu ievietoja noslēgtās mucās un tajā izstaroja ūdeni. Padomju inženieri arī apglabāja ceturtā reaktora paliekas lielā, betona sarkofāgā, lai novērstu papildu radiācijas noplūdi. Sarkofāgs, kas tika uzbūvēts ātri un bīstamos apstākļos, jau 1997. gadā bija sācis drupināt. Starptautisks konsorcijs ir sācis plānus izveidot ierobežošanas vienību, kas tiks novietota virs pašreizējā sarkofāga.
Nāves nodoklis no Černobiļas katastrofas
Trīsdesmit viens cilvēks gāja bojā īsi pēc eksplozijas; tomēr cietīs tūkstošiem citu cilvēku, kuri bija pakļauti augsta līmeņa radiācijai nopietna ietekme uz veselību, ieskaitot vēzi, kataraktu un sirds un asinsvadu slimības.