Vai jums šķiet pārsteidzoši, ka ziemeļbriežiem, kuri lielāko daļu laika pavada stāvam sniegā, nesaņem aukstas pēdas? Vai tas delfīni, kuru plānie pleznas pastāvīgi slīd pa vēsu ūdeni, joprojām izdodas rīkoties ļoti aktīvi? Īpaša asinsrites adaptācija, kas pazīstama kā pretstrāvas siltuma apmaiņa, ļauj abiem šiem dzīvniekiem uzturēt atbilstošu ķermeņa temperatūru ekstremitātes, un tas ir tikai viens no daudzajiem gudrajiem pielāgojumiem, kas pēdējos simts miljonu gadu laikā ir attīstījušies zīdītājiem, lai palīdzētu viņiem tikt galā ar mainīgām temperatūras.
Zīdītāji ir endotermiski
Visi zīdītāji ir endotermiski, tas ir, viņi uztur un regulē savu ķermeņa temperatūru neatkarīgi no ārējiem apstākļiem. (Aukstasiņu mugurkaulnieki, piemēram, čūskas un bruņurupuči, ir ektotermiski.) Dzīvojot plaši izplatītā vidē visā pasaulē, zīdītāji ikdienā saskaras ar sezonālās temperatūras svārstības, un dažām - piemēram, tām, kuras ir vietējās līdz skarbajiem arktiskajiem vai tropiskajiem biotopiem - ir jāsaskaras ar ārkārtēju aukstumu vai karstums. Lai uzturētu pareizu ķermeņa iekšējo temperatūru, zīdītājiem jābūt tādam, kā radīt un saglabāt ķermeņa siltumu vēsākā temperatūrā, kā arī izkliedēt lieko ķermeņa siltumu siltākā temperatūrā.
Mehānismi, kas zīdītājiem ir siltuma ražošanai, ietver šūnu metabolismu, asinsrites pielāgošanu un vienkāršu, vecmodīgu drebuļus. Šūnu metabolisms ir ķīmiskais process, kas nepārtraukti notiek šūnās, kurā organiskās molekulas tiek sadalītas un ievāktas iekšējās enerģijas iegūšanai; šis process atbrīvo siltumu un sasilda ķermeni. Asinsrites pielāgojumi, piemēram, iepriekš minētā pretstrāvas siltuma apmaiņa, siltumu pārnes no Dzīvnieka ķermeņa kodols (tā sirds un plaušas) līdz perifērijai caur speciāli izveidotiem asiņu tīkliem kuģi. Atslāņošanos, ko jūs, iespējams, esat izdarījis pats, ir visvieglāk izskaidrot: šis neapstrādātais process rada siltumu, strauji saraujoties un satricinot muskuļus.
Ja dzīvnieks kļūst pārāk silts
Ko darīt, ja dzīvnieks ir pārāk silts, nevis pārāk auksts? Mērenā un tropiskā klimatā liekais ķermeņa siltums var ātri uzkrāties un radīt dzīvībai bīstamas problēmas. Viens no dabas risinājumiem ir novietot asinsriti ļoti tuvu ādas virsmai, kas palīdz izdalīt siltumu vidē. Vēl viens ir mitrums, ko rada sviedru dziedzeri vai elpceļu virsmas, kas iztvaiko salīdzinoši sausākā gaisā un atdzesē dzīvnieku. Diemžēl iztvaikošanas dzesēšana ir mazāk efektīva sausā klimatā, kur ūdens ir reti un ūdens zudumi var būt reāla problēma. Šādās situācijās zīdītājiem patīk rāpuļi, bieži meklē aizsardzību no saules karstākās dienasgaismas stundās un atsāk savu darbību naktī.
Siltasiņu metabolismu attīstība zīdītājiem nebija vienkārša lieta, kā liecina fakts, ka daudzi dinozauri acīmredzot bija siltasiņu, dažiem mūsdienu zīdītājiem (ieskaitot kazu sugas) faktiski ir kaut kas līdzīgs aukstasiņu metabolismam un pat viens tips no zivis rada savu iekšējo ķermeņa siltumu.