Aizkuņģa dziedzeris ir mīksts, iegarens orgāns, kas atrodas ķermeņa augšējā vēdera rajonā. Tā ir abu šo komponentu sastāvdaļa Endokrīnā sistēma un gremošanas sistēma. Aizkuņģa dziedzeris ir dziedzeris, kam ir gan eksokrīnās, gan endokrīnās funkcijas. Aizkuņģa dziedzera eksokrīnā daļa izdala gremošanas enzīmus, savukārt aizkuņģa dziedzera endokrīnais segments ražo hormonus.
Aizkuņģa dziedzeris ir iegarenas formas un horizontāli sniedzas pāri vēdera augšdaļai. Tas sastāv no galvas, ķermeņa un astes reģiona. Plašāks galvas reģions atrodas vēdera labajā pusē, ligzdots tievās zarnas, kas pazīstama kā divpadsmitpirkstu zarnas, augšējās daļas loka. Aizkuņģa dziedzera plānākais ķermeņa reģions atrodas aiz kuņģī. Sākot no aizkuņģa dziedzera ķermeņa, orgāns sniedzas līdz konusveida astes reģionam, kas atrodas vēdera kreisajā pusē netālu no liesa.
Aizkuņģa dziedzeri veido dziedzeru audi un kanālu sistēma, kas iet pa visu orgānu. Lielāko daļu dziedzeru audu veido eksokrīnas šūnas, ko sauc acinārās šūnas
. Acinārās šūnas ir saliktas kopā, veidojot kopas, kuras sauc acini. Acini ražo gremošanas enzīmus un izdala tos tuvumā esošos kanālos. Cauruļvadi savāc fermentu, kas satur aizkuņģa dziedzera šķidrumu, un izvada to galvenajā aizkuņģa dziedzera kanāls. Aizkuņģa dziedzera kanāls iet caur aizkuņģa dziedzera centru un pirms iztukšošanas divpadsmitpirkstu zarnā saplūst ar žultsvadu. Tikai ļoti mazs aizkuņģa dziedzera šūnu procents ir endokrīnās šūnas. Tiek sauktas šīs mazās šūnu kopas Langerhans saliņas un tie ražo un izdala hormonus. Saliņas ieskauj asinsvadi, kas ātri transportē hormonus asinsritē.Aizkuņģa dziedzerim ir divas galvenās funkcijas. Eksokrīnās šūnas ražo gremošanas enzīmus, lai palīdzētu sagremot, un endokrīnās šūnas ražo hormonus, lai kontrolētu metabolismu. Aizkuņģa dziedzera enzīmi, ko ražo acinārās šūnas, palīdz sagremot olbaltumvielas, ogļhidrāti un tauki. Daži no šiem gremošanas fermentiem ietver:
Aizkuņģa dziedzera endokrīnās šūnas ražo hormonus, kas kontrolē noteiktas vielmaiņas funkcijas, ieskaitot cukura līmeņa regulēšanu asinīs un gremošanu. Daži no hormoniem, ko ražo Langerhans šūnu saliņas, ietver:
Aizkuņģa dziedzera hormonu un fermentu ražošanu un izdalīšanos regulē perifērā nervu sistēma un kuņģa-zarnu trakta sistēmas hormoni. Neironi perifērās nervu sistēmas darbība stimulē vai kavē hormonu un gremošanas enzīmu izdalīšanos, pamatojoties uz vides apstākļiem. Piemēram, kad kuņģī atrodas pārtika, perifērās sistēmas nervi nosūta signālus uz aizkuņģa dziedzeri, lai palielinātu gremošanas enzīmu sekrēciju. Šie nervi arī stimulē aizkuņģa dziedzeri atbrīvot insulīnu, lai šūnas varētu uzņemt glikozi, kas iegūta no sagremota ēdiena. Kuņģa-zarnu trakta sistēma arī izdala hormonus, kas regulē aizkuņģa dziedzeri, lai palīdzētu gremošanas procesā. Hormons holecistokinīns (CCK) palīdz paaugstināt gremošanas enzīmu koncentrāciju aizkuņģa dziedzera šķidrumā, bet sekretīns regulē pH līmeni daļēji sagremota pārtika divpadsmitpirkstu zarnā, liekot aizkuņģa dziedzerim izdalīt gremošanas sulu, kurā ir daudz bikarbonāts.
Sakarā ar tā nozīmi gremošanā un tā funkcionēšanu endokrīnais orgāns, aizkuņģa dziedzera bojājumiem var būt nopietnas sekas. Bieži sastopami aizkuņģa dziedzera darbības traucējumi ir pankreatīts, diabēts, eksokrīna aizkuņģa dziedzera mazspēja (EPI) un aizkuņģa dziedzera vēzis. Pankreatīts ir aizkuņģa dziedzera iekaisums, kas var būt akūts (pēkšņs un īslaicīgs) vai hronisks (ilgstošs un laika gaitā rodas). Tas rodas, ja gremošanas sulas un fermenti bojā aizkuņģa dziedzeri. Biežākie pankreatīta cēloņi ir žultsakmeņi un alkohola lietošana.
Aizkuņģa dziedzeris, kas nedarbojas pareizi, var izraisīt arī diabētu. Cukura diabēts ir vielmaiņas traucējumi, kam raksturīgs pastāvīgs paaugstināts cukura līmenis asinīs. 1. tipa diabēta gadījumā insulīnu ražojošās aizkuņģa dziedzera šūnas tiek bojātas vai iznīcinātas, kā rezultātā insulīns netiek ražots pietiekami. Bez insulīna ķermeņa šūnas netiek stimulētas uzņemt glikozi no asinīm. 2. tipa diabētu ierosina ķermeņa šūnu izturība pret insulīnu. Šūnas nespēj izmantot glikozi, un cukura līmenis asinīs joprojām ir augsts.
Aizkuņģa dziedzera vēzis rodas nekontrolējamas aizkuņģa dziedzera šūnu augšanas rezultātā. Lielākā daļa aizkuņģa dziedzera vēža šūnas attīstās aizkuņģa dziedzera vietās, kas veido gremošanas enzīmus. Galvenie aizkuņģa dziedzera vēža attīstības riska faktori ir smēķēšana, aptaukošanās un diabēts.