Viena izplatīta nepareizs priekšstats par evolūciju ir ideja, ka indivīdi var attīstīties, bet viņi var uzkrāt tikai pielāgojumus, kas viņiem palīdz izdzīvot vidē. Kaut arī šiem sugas indivīdiem ir iespējams mutēties un tie ir mainījušies DNS, evolūcija ir termins, ko īpaši nosaka izmaiņas DNS lielākajā daļā iedzīvotāju.
Citiem vārdiem sakot, mutācijas vai adaptācijas nav vienādas ar evolūciju. Mūsdienās nav dzīvu sugu, kuru indivīdi dzīvotu pietiekami ilgi, lai redzētu, kā evolūcija notiek ar tās sugām - jaunu sugu var atšķirties no esošās sugas ciltsrakstiem, taču tā bija jaunu pazīmju uzkrāšanās ilgā laika posmā un nenotika uzreiz.
Tātad, ja indivīdi nevar paši attīstīties, kā tad notiek evolūcija? Populācijas attīstās, izmantojot procesu, ko sauc par dabisko atlasi un kas indivīdiem ļauj izdzīvot ar labvēlīgām iezīmēm vaislai ar citiem indivīdiem, kuriem ir šīs pazīmes, galu galā novedot pie pēcnācējiem, kuriem ir tikai šie pārāki iezīmes.
Izpratne par populācijām, evolūciju un dabisko atlasi
Lai saprastu, kāpēc atsevišķas mutācijas un adaptācijas pašas par sevi nav evolucionāras, ir svarīgi vispirms saprast evolūcijas un populācijas pētījumu pamatjēdzienus.
Evolūcija tiek definēta kā vairāku secīgu paaudžu populācijas iedzimto īpašību maiņa savukārt populācija tiek definēta kā indivīdu grupa no vienas sugas, kas dzīvo tajā pašā apgabalā un var krustojies.
Vienas sugas indivīdu populācijām ir kopīgs gēnu fonds, kurā visi nākamie pēcnācēji smelties savus gēnus no, kas ļauj dabiskajai atlasei darboties ar iedzīvotājiem un noteikt, kuri indivīdi viņiem ir “piemērotāki” vides.
Mērķis ir palielināt šīs labvēlīgās iezīmes gēnu fondā, izslēdzot tās, kas nav labvēlīgas; dabiskā atlase nevar darboties vienā indivīdā, jo indivīdā nav konkurējošu īpašību, starp kurām izvēlēties. Tāpēc, izmantojot dabiskās atlases mehānismu, var attīstīties tikai populācijas.
Individuālās adaptācijas kā evolūcijas katalizators
Tas nenozīmē, ka šiem individuālajiem pielāgojumiem nav nozīmes evolūcijas procesā populācijā - patiesībā mutācijas, kas dod labumu noteiktiem indivīdiem, var rezultātā indivīds ir vairāk vēlams pārošanai, palielinot šīs īpašās labvēlīgās ģenētiskās iezīmes iespējamību populācijas kolektīvajā gēnu fondā.
Vairāku paaudžu laikā šī sākotnējā mutācija varēja ietekmēt visu populāciju, galu galā radot tikai pēcnācējus piedzimstot ar šo labvēlīgo adaptāciju, kāda vienam indivīdam populācijā bija radusies no dzīvnieka ieņemšanas brīža un dzimšanas.
Piemēram, ja pērtiķu dabiskās dzīvotnes malā tiktu uzcelta jauna pilsēta, kas nekad nebija bijusi pakļauta cilvēku dzīvībai, un indivīdam šajā pērtiķu populācijā bija jākļūst mutācijai, lai mazāk baidītos no cilvēku mijiedarbības un tāpēc varētu mijiedarboties ar cilvēku un, iespējams, iegūs bezmaksas pārtiku, tas pērtiķis kļūtu vēlamāks kā palīgs un nodotu šos paklausīgos gēnus pēcnācēji.
Galu galā šī pērtiķa pēcnācēji un pērtiķu pēcnācēji sagādās iepriekšējo populāciju savvaļas pērtiķi, radot jaunu populāciju, kas bija kļuvusi paklausīgāka un uzticējās savam jaunajam cilvēkam kaimiņi.