Tikai daži dzīvnieki uz zemes ir apraudāti, mitoloģizēti un tik vienkārši izbrīnīti kā Āfrikas un Āzijas ziloņi. Šajā rakstā jūs uzzināsit 10 būtiskus ziloņu faktus, sākot no tā, kā šie pachyderms izmanto savus stumbrus, līdz tam, kā mātītes gandrīz divus gadus uzlabo savus jauniešus.
Visas pasaules pachyderms veido trīs sugas: Āfrikas krūmu zilonis (Loxodonta africana), Āfrikas meža zilonis (Loxodonta cyclotis) un Āzijas zilonis (Elephas maximus). Āfrikas ziloņi ir daudz lielāki, pilnībā izauguši tēviņi, kas tuvojas sešām vai septiņām tonnām (padarot tos par zemes lielākajiem sauszemes zīdītājiem), salīdzinot ar tikai četrām vai piecām tonnām Āzijas ziloņiem.
Papildus milzīgajam izmēram visievērojamākā ziloņa lieta ir tā stumbrs; pamatā ārkārtīgi iegarens deguns un augšlūpa. Ziloņi savus stumbrus izmanto ne tikai elpot, smaržot un ēst, bet arī satvert koku zarus, paņemt priekšmetus sverot pat 700 mārciņas, sirsnīgi mīl citus ziloņus, rakt slēpto ūdeni un dot sevi dušas. Koferi satur vairāk nekā 100 000 saišķu muskuļu šķiedru, kas tos var padarīt pārsteidzoši smalkus un precīzus. Piemēram, zilonis var izmantot savu stumbru zemesrieksta lobīšanai, nesabojājot kodolu, kas ligzdots tā iekšpusē, vai noslaukot gružus no acīm vai citām ķermeņa daļām.
Ņemot vērā to, cik milzīgi viņi ir, un karsto, mitro klimatu, kurā viņi dzīvo, ir jēga, ka ziloņi ir izstrādājuši veidu, kā izdalīt pārmērīgu karstumu. Zilonis nevar atlocīt ausis, lai liktu sev lidot (a la Walt Disney Dumbo), bet lielais ausu virsmas laukums ir izklāts ar blīvs asinsvadu tīkls, kas nogādā siltumu apkārtējai videi un tādējādi palīdz atdzist pachydermu degošajā saule. Nav pārsteidzoši, ka ziloņu lielās ausis rada vēl vienu evolūcijas priekšrocību: ideālos apstākļos Āfrikas vai Āzijas zilonis var dzirdēt ganāmpulka palīga izsaukumu no vairāk nekā piecu jūdžu attāluma, kā arī visu plēsoņu pieeju, kas varētu apdraudēt ganāmpulku mazuļi.
Absolūtā izteiksmē pieaugušiem ziloņiem ir milzīgas smadzenes - līdz 12 mārciņām pilnīgi izaugušiem tēviņiem, salīdzinot ar četrām mārciņām, vidusmēra cilvēkam (tomēr relatīvi ziloņu smadzenes ir daudz mazākas nekā viņu kopējais ķermenis) Izmērs). Var ne tikai ziloņi izmantojiet primitīvus instrumentus ar to stumbriem, bet viņi arī demonstrē augstu pašapziņas līmeni (piemēram, atpazīst sevi spoguļos) un empātiju pret citiem ganāmpulka locekļiem. Daži ziloņi ir pat novēroti, kā viņi mīl kaulējoties mirušo pavadoņu kaulos, lai gan naturālisti nepiekrīt, vai tas liecina par primitīvu nāves jēdziena izpratni.
Ziloņiem ir izveidojusies unikāla sociālā struktūra: tēviņi un mātītes būtībā dzīvo pilnīgi atsevišķi, pārošanās sezonas laikā tikai īsi pieķeroties. Trīs vai četras mātītes kopā ar saviem jaunajiem pulcējas ganāmpulkos, kas sastāv no apmēram divpadsmit locekļiem, savukārt tēviņi vai nu dzīvo atsevišķi, vai arī veido mazākus ganāmpulkus ar citiem tēviņiem. Sieviešu ganāmpulkiem ir matrilināra struktūra: locekļi seko matriarha vadībai, un, kad šī vecāka gadagājuma sieviete nomirst, viņas vietu ieņem vecākā meita. Tāpat kā cilvēkiem (vismaz lielāko daļu laika) pieredzējušie matriarhi ir slaveni ar savu gudrību, kā rezultātā ganāmpulki, kas atrodas prom no iespējamām briesmām (piemēram, ugunsgrēkiem vai plūdiem), kā arī uz bagātīgiem pārtikas avotiem un patversme.
Pēc 22 mēnešiem Āfrikas ziloņiem ir visilgākais visu sauszemes zīdītāju (lai arī ne neviena mugurkaulnieka uz zemes; piemēram, zušu-haizivs haizivis savu jaunību ilgst vairāk nekā trīs gadus!) Jaundzimušie ziloņi sver milzīgas 250 mārciņas, un ņemot vērā ziloņu sieviešu ārkārtīgi ilgo starpdzimšanu, viņiem parasti brāļi un māsas jāgaida vismaz četrus vai piecus gadus intervāli. Ko tas praktiski nozīmē, ir tas, ka izpostīto iedzīvotāju skaits prasa neparasti ilgu laiku ziloņu skaits, lai papildinātu sevi, kas padara šos zīdītājus īpaši uzņēmīgus pret malumedniecību cilvēkiem.
Ziloņi un ziloņu senči agrāk bija daudz izplatītāki nekā mūsdienās. Cik mēs varam pateikt no fosiliem pierādījumiem, visu ziloņu ciltstēvs bija mazais, cūkām līdzīgais fosfaterijs, kas Āfrikas ziemeļos dzīvoja apmēram pirms 50 miljoniem gadu; duci miljonu gadu vēlāk, vēlajā eocēna laikmetā, atpazīstamāk "ziloņiem-y" probosciem līdzīgās Phiomia un Barytherium bija biezi uz zemes. Ceļā uz vēlāko Cenozoikas laikmetu dažiem ziloņu dzimtas zariem bija raksturīgi karotei līdzīgi apakšējie ilkņi, un šķirnes zelta laikmets bija pirms pusmiljona ilgais pleistocēna laikmets, kad Ziemeļamerikas Mastodon un Vilkains mamuts klīst Ziemeļamerikas un Eirāzijas ziemeļu plašumos. Mūsdienās dīvainā kārtā ziloņu tuvākie dzīvo radinieki ir dugongi un lamantīni.
Lai cik lieli tie būtu, ziloņi pārāk lielu ietekmi uz to dzīvotnēm atstāj uz koku saknēm, zemē noliek zemi un pat apzināti palielina ūdens caurumus, lai viņi varētu atpūsties. Šī uzvedība dod labumu ne tikai pašiem ziloņiem, bet arī citiem dzīvniekiem, kuri izmanto šīs vides izmaiņas. Mēroga otrā galā, kad ziloņi ēd vienā vietā un izdalās no citas vietas, tie darbojas kā izšķiroši sēklu izplatītāji; daudziem augiem, kokiem un krūmiem būtu grūti izdzīvot, ja to sēklas nebūtu redzamas ziloņu ēdienkartēs.
Lai iedvesmotu bailes, nekas nav līdzīgs piecu tonnu zilonim, kas izkārtots ar izsmalcinātām bruņām un tās ilkņiem, kas apvilkti ar misiņa smailes punktiem ienaidniekā, vai arī tur nebija nekā līdzīga pirms vairāk nekā 2000 gadiem, kad Indijas un Persijas karaļvalstis savās draftā iezīmēja pachidermas armijas. Senā kara ziloņu izvietošana savu apogeju sasniedza ap 400. – 300. Gadu pirms mūsu ēras un veica savu gaitu kopā ar Kartaginiešu ģenerālis Hanibala, kurš mēģināja iebrukt Romā, izmantojot Alpus, 217. gadā pirms mūsu ēras. Pēc tam ziloņi lielākoties izkrita no labvēlības pret Vidusjūras baseina klasiskajām civilizācijām, bet tos turpināja izmantot dažādi Indijas un Āzijas karavadoņi. Patiesais bruņoto ziloņu nāves pavērsiens nāca 15. gadsimta beigās, kad labi novietots lielgabala šāviens varēja viegli nokrist trakojošā buļļa priekšā.
Kamēr ziloņi ir pakļauti tāds pats vides spiediens kā citi dzīvnieki tie ir īpaši neaizsargāti pret malumedniekiem, kuri vērtē šos zīdītājus par ziloņkaulu, kas atrodas viņu ilkņos. 1990. gadā visā pasaulē aizliegts ziloņkaula tirdzniecība izraisīja dažu Āfrikas ziloņu populāciju atjaunošanos, bet malumednieki Āfrikā turpināja nepakļauties likumam, bēdīgi slavens gadījums ir vairāk nekā 600 ziloņu nokaušana Kamerūnā, ko veica Raiders no kaimiņvalsts Čada. Viena pozitīva attīstība ir Ķīnas nesenais lēmums aizliegt ziloņkaula importu un eksportu; tas nav pilnībā novērsis nežēlīgo ziloņkaula tirgotāju malumedniecību, taču tas noteikti ir palīdzējis.