Atomu teorija ir zinātnisks aprakstu par atomi un matērija kas apvieno fizikas, ķīmijas un matemātikas elementus. Saskaņā ar mūsdienu teoriju, matērija ir veidota no sīkām daļiņām, kuras sauc par atomiem, kuras savukārt sastāv no subatomiskās daļiņas. Dotā atomi elements ir daudzos aspektos identiski un atšķiras no citu elementu atomiem. Atomi apvienojas fiksēti proporcijas ar citiem atomiem, lai veidotos molekulas un savienojumi.
Laika gaitā šī teorija ir attīstījusies, sākot no atomisma filozofijas līdz mūsdienu kvantu mehānikai. Šeit ir īsa atomu teorijas vēsture:
Atomu teorija radās kā filozofisks jēdziens senajā Indijā un Grieķijā. Vārds "atoms" cēlies no sengrieķu vārda atomos, kas nozīmē nedalāmu. Saskaņā ar atomu, matērija sastāv no diskrētām daļiņām. Tomēr teorija bija viens no daudzajiem matērijas skaidrojumiem, un tā nebija balstīta uz empīriskiem datiem. Piektajā gadsimtā pirms mūsu ēras Democritus ierosināja, ka matērija sastāv no neiznīcināmām, nedalāmām vienībām, kuras sauc par atomiem. Romiešu dzejnieks Lukrecijs ideju piefiksēja, tāpēc tā izdzīvoja cauri tumšajiem laikiem vēlākai izskatīšanai.
Līdz 18. gadsimta beigām zinātnei vajadzēja sniegt konkrētus atomu esamības pierādījumus. 1789. gadā Antuāns Lavoisjērs formulēja masas saglabāšanas likumu, kurā noteikts, ka reakcijas produktu masa ir tāda pati kā reaģentu masa. Pēc desmit gadiem Džozefs Luiss Prousts ierosināja noteiktu proporciju likumu, kas nosaka, ka savienojuma elementu masas vienmēr notiek vienādās proporcijās.
Šīs teorijas pagaidām nenorādīja uz atomiem Džons Daltons balstīta uz viņiem, lai izstrādātu daudz proporciju likumu, kas nosaka, ka elementa masu attiecībās savienojumā ir mazi veseli skaitļi. Daltona vairāku proporciju likums tika iegūts no eksperimentāliem datiem. Viņš ierosināja, ka katrs ķīmiskais elements sastāv no viena veida atoma, kuru nevar iznīcināt ar jebkādiem ķīmiskiem līdzekļiem. Viņa mutiskā prezentācija (1803) un publikācija (1805) iezīmēja zinātniskās atomu teorijas sākumu.
1811. gadā Amedeo Avogadro laboja Daltona teorijas problēmu, kad viņš ierosināja, ka vienādos gāzu apjomos vienādā temperatūrā un spiedienā ir vienāds daļiņu skaits. Avogadro likums ļāva precīzi noteikt elementu atomu masas un skaidri nošķīra atomus un molekulas.
Vēl vienu būtisku ieguldījumu atomu teorijā 1827. gadā sniedza botāniķis Roberts Brauns, kurš pamanīja, ka ūdenī peldošās putekļu daļiņas, šķiet, nejauši pārvietojas bez zināma iemesla. 1905. gadā Alberts Einšteins postulēja, ka Brauna kustība notika ūdens molekulu kustības dēļ. Modelis un tā apstiprināšana 1908. gadā ar Žanu Perrinu atbalstīja atomu teoriju un daļiņu teoriju.
Līdz šim tika uzskatīts, ka atomi ir vismazākās matērijas vienības. 1897. gadā J.J. Thomsons atklāja elektronu. Viņš uzskatīja, ka atomus var sadalīt. Tā kā elektronam bija negatīva lādiņa, viņš ierosināja atoma plūmju veidošanās modeli, kurā elektroni tika iestrādāti pozitīvā lādiņa masā, lai iegūtu elektriski neitrālu atomu.
Ernests Rutherfords, viens no Tomsa studentiem, 1909. gadā atspēkoja plūmju pudiņa modeli. Rutherfords atklāja, ka atoma pozitīvais lādiņš un lielākā daļa tā masas atrodas atoma centrā vai kodolā. Viņš aprakstīja planētu modeli, kurā elektroni riņķoja ap mazu pozitīvi lādētu kodolu.
Rutherfords bija uz pareizā ceļa, taču viņa modelis nespēja izskaidrot atomu emisijas un absorbcijas spektrus, nedz arī to, kāpēc elektroni neietriecās kodolā. 1913. gadā Niels Bohrs ierosināja Bohra modeli, kurā teikts, ka elektroni tikai riņķo pa kodolu noteiktos attālumos no kodola. Pēc viņa modeļa, elektroni nevarēja spirāli iekļūt kodolā, bet varēja veikt kvantu lēcienus starp enerģijas līmeņiem.
Boha modelis izskaidroja ūdeņraža spektrālās līnijas, bet neattiecās uz atomu izturēšanos ar vairākiem elektroniem. Vairāki atklājumi paplašināja izpratni par atomiem. 1913. gadā Frederiks Sodijs aprakstīja izotopus, kas bija viena elementa atoma formas un saturēja atšķirīgu neitronu skaitu. Neitroni tika atklāti 1932. gadā.
Luiss de Brogijs ierosināja kustīgu daļiņu viļņveidīgu izturēšanos, ko Ervīns Šrēdingers aprakstīja, izmantojot Šrēdingera vienādojumu (1926). Tas, savukārt, noveda pie Vernera Heisenberga nenoteiktības principa (1927), kurā teikts, ka nav iespējams vienlaicīgi zināt gan elektronu stāvokli, gan impulsu.
Kvantu mehānika noveda pie atomu teorijas, kurā atomi sastāv no mazākām daļiņām. Elektronu potenciāli var atrast jebkur atomā, bet ar vislielāko varbūtību to var atrast atoma orbītas vai enerģijas līmenī. Neatkarīgi no Rutherforda modeļa riņķveida orbītām, mūsdienu atomu teorija apraksta orbitāles, kas var būt sfēriskas, hanteles formas utt. Atomiem ar lielu elektronu skaitu tiek izmantoti relativistiski efekti, jo daļiņas pārvietojas ar nelielu daļu no gaismas ātruma.
Mūsdienu zinātnieki ir atraduši mazākas daļiņas, kas veido protonus, neitronus un elektronus, lai gan atoms joprojām ir mazākā matērijas vienība, kuru nevar sadalīt, izmantojot ķīmiskus līdzekļus.