Dzelzceļa ietekme uz Amerikas Savienoto Valstu ģeogrāfisko, ekonomisko un politisko nākotni bija milzīga, ne tikai tāpēc, ka Amerikas Savienoto Valstu konstrukcija bija ļoti fiziska. Transkontinentālais dzelzceļš savienojot visu kontinentu no austrumiem uz rietumiem 1869. gadā.
Šis milzīgais būvniecības apjoms bija tikai niecīgs gabals no dzelzceļa pārvadājumu ievērojamās un daudzveidīgās ietekmes uz Amerikas Savienoto Valstu attīstību, sākot ar aptuveni 30 gadiem.
Pirmie dzelzceļi Amerikā bija zirgu vilkti, bet, attīstoties tvaika dzinējs, dzelzceļi kļuva par dzīvotspējīgu uzņēmumu. Dzelzceļa būves laikmets sākās 1830. gadā, kad Pītera Kūpera lokomotīve sauca Toms Īkšķis tika nodots ekspluatācijā un nobrauca 13 jūdzes pa to, kas kļūs par Baltimoras un Ohaio dzelzceļa līniju. Laikā no 1832. līdz 1837. gadam tika novietotas vairāk nekā 1200 jūdžu dzelzceļa sliežu ceļa. Un 1860. gados Transkontinentālā dzelzceļa izbūve tuvināja abus krastus.
Dzelzceļi izveidoja vairāk savstarpēji savienotu sabiedrību. Samazinātā ceļojuma laika dēļ grāfistes varēja vieglāk strādāt kopā. Izmantojot tvaika dzinēju, cilvēki daudz ātrāk varēja nokļūt attālās vietās nekā tad, ja viņi izmantotu tikai zirgu piedziņas transporta līdzekļus. Faktiski 1869. gada 10. maijā, kad Savienība un Centrālā Klusā okeāna dzelzceļi pievienojās savām sliedēm plkst
Promontory samits, Jūtas teritorija, visai tautai pievienojās 1,776 jūdžu garš sliežu ceļš. Transkontinentālais dzelzceļš nozīmēja, ka robežu var paplašināt ar lielāku iedzīvotāju pārvietošanos. Tādējādi dzelzceļš ļāva arī cilvēkiem mainīt dzīvesvietu daudz vieglāk nekā jebkad agrāk.Dzelzceļa tīkla ienākšana paplašināja pieejamos preču tirgus. Vienība, kas tiek pārdota Ņujorkā, tagad to varētu padarīt rietumos daudz īsākā laikā, un dzelzceļi ļāva pārvietot plašāku preču klāstu daudz tālākos attālumos. Tam bija divkārša ietekme uz ekonomiku: pārdevēji atrada jaunus tirgus, kur pārdot savas preces un privātpersonas kuri dzīvoja uz robežas, varēja iegūt preces, kas iepriekš nebija pieejamas vai kurām bija ārkārtīgi grūti gūt.
Dzelzceļa sistēma to ļāva jaunas apmetnes, lai zelt gar dzelzceļa tīkliem. Piemēram, Deivisa, Kalifornijā, kur atrodas Kalifornijas Deivisa universitāte, sākās ap Klusā okeāna dienvidu daļas dzelzceļa depo 1868. gadā. Galamērķis joprojām bija centrālais norēķinu punkts, un cilvēki daudz vieglāk nekā iepriekš varēja pārvietot veselas ģimenes lielos attālumos.
Tomēr arī maršruta pilsētas bija plaukstošas. Jaunas pilsētas regulāri izveidojās kā stacijas, kur ceļotāji varēja atrast atlaišanas punktus, bet iedzīvotāji - jaunus preču tirgus.
Transkontinentālā dzelzceļa būve lielā mērā sekmēja arī rietumu apmetni rietumos, izjaucot un ietekmējot dzelzceļu Indiāņu kultūras kas dzīvoja līdzenumos. Konstrukcija mainīja ainavu, izraisot savvaļas medījumu, jo īpaši Amerikas bifeļu vai bizonu, pazušanu. Pirms dzelzceļa aptuveni 30 līdz 60 miljoni bifeļu klīst pa līdzenumiem, nodrošinot cilvēkiem gaļu, kažokādas un kaulus darbarīkiem. Masīvas medību ballītes veica vilcieni, nogalinot bifeļus ar sportu. Līdz gadsimta beigām bija zināms, ka pastāv tikai 300 bizoni.
Turklāt jaunie balto kolonisti, kurus izveidoja vilcieni, viņus nonāca tiešā konfliktā ar vietējiem amerikāņiem, kuri cīnījās. Rezultātā šie centieni bija bez rezultātiem.
Ne tikai dzelzceļi sniedz lielākas iespējas, paplašinot tirgus, taču tie arī stimulēja vairāk cilvēku uzsākt uzņēmējdarbību un tādējādi ienākt tirgos. Paplašinātais tirgus sniedza lielākam skaitam cilvēku iespēju ražot un pārdot preces. Kamēr vietējā pilsētā precei, iespējams, nebija pietiekama pieprasījuma, lai garantētu ražošanu, dzelzceļš ļāva preces nosūtīt uz lielāku teritoriju. Tirgus paplašināšanās ļāva palielināt pieprasījumu un padarīja papildu preces dzīvotspējīgas.
Dzelzceļiem arī bija būtiska loma Amerikas pilsoņu karš. Viņi ļāva ziemeļiem un dienvidiem pārvietot cilvēkus un ekipējumu lielos attālumos, lai sasniegtu savus kara mērķus. Sakarā ar to stratēģisko vērtību abām pusēm, viņi kļuva arī par abu pušu kara centienu kontaktpunktiem. Citiem vārdiem sakot, gan ziemeļi, gan dienvidi iesaistījās cīņās ar projektiem dažādu dzelzceļa mezglu nostiprināšanai. Piemēram, Korinta Misisipi bija galvenā dzelzceļa mezgls, kuru Savienība vispirms pārņēma dažus mēnešus pēc Šilo kauja 1862. gada maijā. Vēlāk konfederāti mēģināja sagūstīt pilsētu un dzelzceļu tā paša gada oktobrī, bet tika sakauti. Vēl viens svarīgs aspekts par dzelzceļa nozīmi Pilsoņu karā bija tas, ka ziemeļu plašākā dzelzceļa sistēma bija faktors viņu spējai uzvarēt karu. Ziemeļu transporta tīkls ļāva viņiem pārvietot vīriešus un aprīkojumu lielākus attālumus un ar lielāku ātrumu, tādējādi nodrošinot viņiem ievērojamas priekšrocības.