Pirms Viljama Šekspīra dienas vārds “sonets” nozīmēja vienkārši “mazu dziesmu” no itāļu valodas “sonnetto”, un vārdu varēja attiecināt uz jebkuru īsu lirisks dzejolis. Renesanses laikā Itālijā un pēc tam Anglijas Elizabetes sonets kļuva par fiksētu dzejas formu, kas sastāv no 14 rindām, parasti iambisks pentameter angļu valodā.
Dažādos sonetos izveidojās dzejnieki, kas tos rakstīja, dažādās valodās ar atšķirīgām atskaņas shēmām un metrisko shēmu. Bet visiem sonetiem ir divdaļīga tematiska struktūra, kas satur problēmu un risinājumu, jautājumu un atbilde vai piedāvājums un atkārtota interpretācija to 14 rindās un “volta” jeb pagrieziens starp abām daļas.
Soneta forma
Sākotnējā forma ir itāļu vai Petrarčana sonets, kurā 14 līnijas ir sakārtotas oktetā (8 līnijas), kas ieskauj abba abba, un sestetā (6 līnijas), kas ieskauj vai nu cdecde, vai cdcdcd.
Angļu vai Šekspīra sonets nāca vēlāk, un tas ir veidots no trim četrrindiem, kas ieskaņo abab cdcd efef, un noslēdzošajam, atskaņotajam varonīgajam kupetam. Spensers
sonets ir Edmunda Spensera izstrādāta variācija, kurā četrkājus saista to atskaņu shēma: abab bcbc cdcd ee.Kopš ieviešanas angļu valodā 16. gadsimtā 14 līniju soneta forma ir palikusi samērā stabila, pierādot sevi kā elastīgu konteineru visu veidu dzeja, pietiekami ilga, lai tās attēli un simboli varētu saturēt detaļas, nevis kļūt noslēpumaini vai abstrakti, un pietiekami īsi, lai būtu nepieciešama dzejas destilācija domāja.
Plašākai vienas tēmas poētiskai traktēšanai daži dzejnieki ir uzrakstījuši sonetu ciklus, sonetu sērijas par saistītiem jautājumiem, bieži adresētus vienai personai. Vēl viena forma ir soneta vainags, sonetu sērija, kas savienota, atkārtojot vienas soneta pēdējo rindiņu pirmajā rindā nākamo, līdz aplis tiek aizvērts, izmantojot pirmās soneta pirmo rindu kā pēdējās pēdējās sonets.
Šekspīra sonets
Varbūt vispazīstamākos un svarīgākos sonetus angļu valodā sarakstīja Šekspīrs. Bards šajā ziņā ir tik monumentāls, ka tos sauc par Šekspīra sonetiem. No 154 rakstītajiem sonetiem daži izceļas. Viens no tiem ir Sonnet 116, kas runā par mūžīgo mīlestību, neraugoties uz laika un pārmaiņu sekām, neapšaubāmi:
"Neļaujiet man īstu prātu laulībām
Jāuzņem šķēršļi. Mīlestība nav mīlestība
Kas mainās, kad mainās,
Vai arī noliecas ar noņemšanas līdzekli, lai noņemtu.
O nē! tā ir vienmēr fiksēta zīme
Tas izskatās pēc paraugiem un nekad netiek kratīts;
Tā ir zvaigzne katrai nūjiņas mizai,
Kura vērts nav zināms, kaut arī viņa augums jāņem vērā.
Mīlestība nav Laika muļķe, kaut arī rožainas lūpas un vaigi
Viņa locīšanas laikā nonāk sirpja kompass;
Mīlestība nemainās ar viņa īsajām stundām un nedēļām,
Bet nes to līdz pat likteņa malai.
Ja tā ir kļūda un ja mani provokē,
Es nekad nerakstīju un neviens nekad nemīlēju. "