Visus dzīvos organismus var iedalīt vienā no divām grupām atkarībā no to šūnu struktūras: prokarioti un eikarioti. Prokarioti ir organismi, kas sastāv no šūnām, kurām trūkst šūnas kodola vai jebkuru membrānu saturošu organellu. Eikarioti ir organismi, kas sastāv no šūnām, kurām ir ar membrānu saistīts kodols, kurš tur ģenētiskais materiāls kā arī ar membrānām saistītās organellas.
Šūnas uztur ķīmiskos procesus sakoptus un nodalītus, lai atsevišķi šūnu procesi netraucētu citus un šūna varētu veikt savu metabolisma, reproducēšanas utt. Biznesu. Lai to panāktu, šūnu komponenti ir ievietoti membrānā, kas kalpo par barjeru starp ārpasauli un šūnas iekšējo ķīmiju. šūnu membrānu ir selektīva barjera, kas nozīmē, ka tā ļauj dažām ķīmiskām vielām iekļūt, bet citām izkļūt. To darot, tas uztur ķīmisko līdzsvaru, kas nepieciešams šūnas dzīvībai.
Prokarioti ir organismi, kas sastāv no šūnām, kurām trūkst šūnas kodola vai jebkuru membrānu saturošu organellu. Tas nozīmē ģenētisko materiālu DNS prokariotos nav saistīts kodolā. Turklāt DNS ir mazāk strukturēta prokariotos nekā eikariotos: prokariotos DNS ir viena cilpa, savukārt Eukariotos DNS ir sadalīta hromosomās. Lielāko daļu prokariotu veido tikai viena šūna (vienšūnu), bet daži ir izgatavoti no šūnu kolekcijām (daudzšūnu).
Zinātnieki ir sadalījuši prokariotus divās grupās - baktērijas un Archaea. Dažas baktērijas, ieskaitot E Coli, Salmonella un Listeria, atrodamas pārtikā un var izraisīt slimības;citi faktiski palīdz cilvēka gremošanai un citām funkcijām.Tika atklāts, ka Archaea ir unikāla dzīvības forma, kas bezgalīgi spēj dzīvot ārkārtējās vidēs, piemēram, hidrotermālajās ventilācijas atverēs vai arktiskajā ledus.
Eikarioti ir organismi, kas sastāv no šūnām, kurām ir ar membrānu saistīts kodols (kas satur DNS hromosomu formā), kā arī no membrānām saistītām organellām. Eikariotu organismi var būt daudzšūnu vai vienšūnu organismi. Visi dzīvnieki ir eikarioti. Pie citiem eikariotiem pieder augi, sēnītes un protisti.
Tipisku eikariotu šūnu ieskauj plazmas membrāna, un tajā ir daudz dažādu struktūru un organellu ar dažādām funkcijām. Kā piemērus var minēt hromosomas (nukleīnskābju un olbaltumvielu struktūru, kas satur ģenētiskas informācija gēnu formā) un mitohondriji (ko bieži sauc par šūna").