Dzīvnieki ir pazīstami radījumi lielākajai daļai no mums. Galu galā mēs esam dzīvnieki mēs paši. Turklāt mums ir kopīga planēta ar ievērojamu citu dzīvnieku daudzveidību, mēs paļaujamies uz dzīvniekiem, mēs mācāmies no dzīvniekiem un pat draudzējamies ar dzīvniekiem. Bet vai jūs zināt precīzākus punktus, kas padara vienu organismu par dzīvnieku, bet otru par kaut ko citu, piemēram, augu vai baktēriju vai sēnīti? Zemāk jūs uzzināsit vairāk par dzīvniekiem un to, kāpēc tie nav atšķirīgi no citiem dzīvības veidiem, kas apdzīvo mūs planēta.
Senākie dzīves pierādījumi meklējami apmēram 3,8 miljardus gadu. Agrākās fosilijas ir no seniem organismiem, kurus sauc par stromatolītiem. Stromatolīti nebija dzīvnieki - dzīvnieki neparādīsies vēl 3,2 miljardus gadu. Tas bija vēlu laikā Precambrian ka fosilijas reģistrā parādās pirmie dzīvnieki. Starp agrākajiem dzīvniekiem var minēt Ediacara biotu - cauruļveida un frontes formas radību sortimentu, kas dzīvoja pirms 635 līdz 543 miljoniem gadu. Šķiet, ka Ediakaras biota ir pazudusi līdz Prekambrijas beigām.
Dzīvniekiem ir nepieciešama enerģija, lai darbinātu visus dzīves aspektus, ieskaitot augšanu, attīstību, kustību, metabolismu un reprodukciju. Atšķirībā no augiem, dzīvnieki nav spējīgi pārvērst saules gaismu enerģijā. Tā vietā dzīvnieki ir heterotrofi, kas nozīmē, ka viņi nevar ražot paši savu pārtiku, un tie ir jādzer augi un citi organismi kā veids, kā iegūt oglekli un enerģiju, kas viņiem nepieciešama dzīvošanai.
Atšķirībā no augiem, kas ir piestiprināti pie substrāta, kurā tie aug, vairums dzīvnieku dzīves laikā vai visā dzīves ciklā ir kustīgi (spējīgi kustēties). Daudziem dzīvniekiem pārvietošanās spēja ir acīmredzama: zivis peld, putni lido, zīdītāji scamper, kāpt, palaist un moš. Bet dažiem dzīvniekiem pārvietošanās ir smalka vai ierobežota ar īsu dzīves periodu. Šādi dzīvnieki tiek raksturoti kā nesēduši. Piemēram, sūkļi ir mazkustīgi dzīves laikā, bet kāpuru stadiju viņi pavada kā brīvi peldoši dzīvnieki. Turklāt ir pierādīts, ka dažas sūkļu sugas var pārvietoties ļoti lēni (dažus milimetrus dienā). Citu sēdošu dzīvnieku, kas pārvietojas tikai minimāli, piemēri ir dzeloņkāji un koraļļi.
Visiem dzīvniekiem ir ķermeņi, kas sastāv no vairākām šūnām, citiem vārdiem sakot, tie ir daudzšūnu. Papildus tam, ka dzīvnieki ir daudzšūnu, tie ir arī eikarioti- viņu ķermeņi sastāv no eikariotu šūnām. Eikariotu šūnas ir sarežģītas šūnas, kuru iekšējās struktūras, piemēram, kodols un dažādas organellas, ir norobežotas savās membrānās. DNS eikariotu šūnā ir lineāra un ir sadalīta hromosomās. Izņemot sūkļus (visvienkāršākos no visiem dzīvniekiem), dzīvnieku šūnas tiek sakārtotas audos, kas veic dažādas funkcijas. Dzīvnieku audos ietilpst saistaudi, muskuļu audi, epitēlija audi un nervu audi.
Dzīvnieku evolūcija kopš to parādīšanās pirmo reizi pirms 600 miljoniem gadu ir radījusi ārkārtīgu skaitu un daudzveidīgu dzīves formu. Tā rezultātā dzīvniekiem ir attīstījušās dažādas formas, kā arī daudz veidu pārvietošanās, barības iegūšanas un apkārtējās vides izjūtas. Dzīvnieku evolūcijas gaitā dzīvnieku grupu un sugu skaits ir palielinājies un reizēm samazinājies. Mūsdienās zinātnieki lēš, ka dzīvo vairāk nekā 3 miljoni cilvēku sugas.
Kambrijas eksplozija (pirms 570 līdz 530 miljoniem gadu) bija laiks, kad dzīvnieku dažādošanas temps bija gan ievērojams, gan straujš. Kambrijas eksplozijas laikā agrīnie organismi attīstījās daudzās dažādās un sarežģītākās formās. Šajā laika posmā tika izstrādāti gandrīz visi dzīvnieku ķermeņa pamatplāni, ķermeņa plāni, kas joprojām pastāv šodien.
Sūkļi ir vienkāršākie no visiem dzīvniekiem. Tāpat kā citi dzīvnieki, sūkļi ir daudzšūnu, taču tieši tur beidzas līdzības. Sūkļiem trūkst specializētu audu, kas ir visiem citiem dzīvniekiem. Sūkļa ķermeni veido šūnas, kas ir iestrādātas matricā. Sīki spīdoši olbaltumvielas, ko sauc par spikulām, ir izkaisīti pa visu matricu un veido sūkļa atbalsta struktūru. Sūkļiem visā ķermenī ir daudz mazu poru un kanālu, kas kalpo kā barošanas ar filtru sistēma un ļauj tiem izsijāt pārtiku no ūdens strāvas. Sūkļi dzīvnieku evolūcijas sākumā atšķīrās no visām citām dzīvnieku grupām.
Visu dzīvnieku, izņemot sūkļus, ķermenī ir specializētas šūnas, ko sauc par neironiem. Neironi, kurus sauc arī par nervu šūnām, sūta elektriskos signālus citām šūnām. Neironi pārraida un interpretē plašu informācijas klāstu, piemēram, dzīvnieka labsajūtu, kustību, vidi un orientāciju. Mugurkaulniekiem neironi ir attīstītas nervu sistēmas pamatelementi, kas ietver dzīvnieka maņu sistēmu, smadzenes, muguras smadzenes un perifērie nervi. Bezmugurkaulniekiem ir nervu sistēmas, kuras sastāv no mazāk neironu nekā mugurkaulniekiem, taču tas nenozīmē, ka bezmugurkaulnieku nervu sistēmas ir vienkāršotas. Bezmugurkaulnieku nervu sistēmas ir efektīvas un ļoti veiksmīgas šo dzīvnieku izdzīvošanas problēmu risināšanā.
Lielākā daļa dzīvnieku, izņemot sūkļus, ir simetriski. Dažādās dzīvnieku grupās pastāv dažādas simetrijas formas. Radiālā simetrija, kas atrodas tādos cnidarijos kā jūras eži, kā arī dažās sūkļu sugās, ir simetrijas veids, kurā Dzīvnieka ķermeni var sadalīt līdzīgās pusēs, uzliekot vairāk nekā divas plaknes, kas šķērso dzīvnieka ķermeņa garumu. Dzīvnieki, kuriem ir radiālā simetrija, ir diska formas, caurulēm vai bļodiņām līdzīgi. Adatādaiņiem, piemēram, jūras zvaigznēm, ir piecu punktu radiālā simetrija, ko sauc par piecstaru simetriju.
Divpusēja simetrija ir vēl viens simetrijas veids, kas pastāv daudziem dzīvniekiem. Divpusējā simetrija ir tāda veida simetrija, kurā dzīvnieka ķermeni var sadalīt gar sagitālu plakni (a vertikāla plakne, kas sniedzas no galvas uz aizmuguri un sadala dzīvnieka ķermeni labajā un kreisajā pusē).
Zilais valis, jūras zīdītājs, kura svars var sasniegt vairāk nekā 200 tonnas, ir lielākais dzīvais dzīvnieks. Pie citiem lieliem dzīvniekiem pieder: Āfrikas zilonis, Komodo pūķis un kolosālais kalmārs.