Dzīvniekus - sarežģītus, daudzšūnu organismus, kas aprīkoti ar nervu sistēmām un spēju paņemt vai notvert savu pārtiku - var iedalīt sešās plašās kategorijās. Šeit ir sešas galvenās dzīvnieku grupas, sākot no vienkāršākajiem (bezmugurkaulniekiem bez mugurkaula) līdz vissarežģītākajiem (zīdītājiem, kas var pielāgoties visdažādākajiem biotopiem).
Pirmie dzīvnieki, kas attīstījās jau pirms miljardiem gadu, bezmugurkaulnieki raksturīgi ar to, ka trūkst mugurkaulu un iekšējo skeletu, kā arī salīdzinoši vienkāršā anatomija un izturēšanās, vismaz salīdzinājumā ar vairumam mugurkaulnieku. Mūsdienās bezmugurkaulnieki veido milzīgus 97 procentus no visām dzīvnieku sugām, kas ir ļoti daudzveidīga grupa kas ietver kukaiņus, tārpus, posmkājus, sūkļus, gliemjus, astoņkājus un neskaitāmus citus ģimenes.
Pirmie īstie mugurkaulnieki uz Zemes, zivis attīstījās no bezmugurkaulnieku senčiem pirms apmēram 500 miljoniem gadu un kopš tā laika ir valdījuši pasaules okeānos, ezeros un upēs. Ir trīs galvenie zivju veidi: kaulainas zivis, kurās ietilpst tādas pazīstamas sugas kā tuncis un lasis; skrimšļainas zivis, kurās ietilpst haizivis, stari un slidas; zivis bez žokļiem, neliela ģimene, kuru pilnībā veido hagfish un nēģi). Zivis elpo, izmantojot žaunas, un ir aprīkotas ar "sānu līnijām", savstarpēji savienotiem receptoru tīkliem gar galvu un ķermeni, kas nosaka ūdens straumes un pat elektrību.
Kad pirmie abinieki attīstījās no saviem tetrapodu senčiem pirms 400 miljoniem gadu, viņi ātri kļuva par dominējošajiem mugurkaulniekiem uz Zemes. Tomēr viņu valdīšanai nebija lemts ilgt; vardes, krupji, salamandras un caecilians (bezkāju abinieki), kas veido šo grupu, jau sen ir pārspēti ar rāpuļiem, putniem un zīdītājiem. Abinieki ir raksturīgi ar to daļēji ūdens vidē veidotu dzīvesveidu (lai uzturētu ūdens sateces spiestuļus, tiem jāatrodas pie ūdenstilpnēm) ādas mitrumu un olu dēšanu), un šodien tie ir vieni no visvairāk apdraudētajiem dzīvniekiem pasaule.
Rāpuļi, tāpat kā abinieki, veido diezgan nelielu sauszemes dzīvnieku daļu, bet kā dinozauri viņi valdīja Zemi vairāk nekā 150 miljonus gadu. Ir četri rāpuļu pamatveidi: krokodili un aligatori; bruņurupuči un bruņurupuči; čūskas; un ķirzakas. Rāpuļiem raksturīgas aukstasiņu metabolisms - tie sevi kurina ar saules iedarbību zvīņaina āda un to ādainās olas, kuras viņi atšķirībā no abiniekiem var novietot zināmā attālumā no ūdenstilpnēm.
Putni attīstījās no dinozauriem - ne vienreiz, bet, iespējams, vairākas reizes - mezozoja laikmetā. Mūsdienās tie ir visproduktīvākie lidojošie mugurkaulnieki, kuru skaits ir 10 000 sugu 30 atsevišķos pasūtījumos. Putniem raksturīgi spalvu apvalki, siltasiņu metabolisms, neaizmirstamas dziesmas (vismaz dažām sugām) un viņu spēja pielāgoties visdažādākajiem biotopiem - liecināt par Austrālijas līdzenumu strausiem un Antarktikas pingvīniem piekrastes līnija.
Ir dabiski, ka cilvēki zīdītājus uzskata par evolūcijas virsotni. Galu galā cilvēki ir zīdītāji, un tā bija arī mūsu senči. Bet patiesībā zīdītāji ir starp vismazāk atšķirīgajām dzīvnieku grupām: kopumā ir tikai apmēram 5000 sugu. Zīdītājiem ir raksturīgi mati vai kažokādas, kas kādā dzīves cikla posmā ir visām sugām; piens, ar kuru viņi zīst savus jauniešus, un viņu siltasiņu metabolisms, kas, tāpat kā putni, ļauj tiem apdzīvot plašu biotopu klāstu, sākot no tuksnešiem un okeāniem līdz arktiskajai tundrai.