Liela depresija ilga no 1929. līdz 1939. gadam un bija vissliktākā ekonomiskā depresija Amerikas Savienoto Valstu vēsturē. Ekonomisti un vēsturnieki norāda uz 1929. gada 24. oktobra biržas krahu kā lejupslīdes sākumu. Bet patiesība ir tāda, ka Lielā depresija izraisīja daudzas lietas, nevis tikai vienu notikumu.
Amerikas Savienotajās Valstīs Lielā depresija kropļoja Herberta Hūvera prezidentūru un noveda pie vēlēšanām Franklins D. Rūzvelts 1932. gadā. Tautas apsolīšana jauns darījums, Rūzvelts kļūtu par valsts visilgāk strādājošo prezidentu. Ekonomikas lejupslīde aprobežojās ne tikai ar Amerikas Savienotajām Valstīm; tas skāra lielu daļu attīstītās pasaules. Viens no depresijas cēloņiem Eiropā bija tas, ka nacisti nāca pie varas Vācijā, sējot otrais pasaules karš.
Šodien to atcerējās kā "Melno otrdienu" biržas krahs 1929. gada 29. oktobrī nebija ne vienīgais Lielās depresijas cēlonis, ne arī pirmā avārija tajā mēnesī. Tirgus, kas tajā pašā vasarā bija sasniedzis rekordaugstu līmeni, septembrī bija sācis samazināties.
Ceturtdien, 24. oktobrī, tirgus kritās pie atvēršanas zvaniņa, izraisot paniku. Lai arī investoriem izdevās apturēt slīdēšanu, tikai piecas dienas vēlāk "Melnajā otrdienā" tirgus sabruka, zaudējot 12% no savas vērtības un izslaucot 14 miljardu dolāru investīcijas. Pēc diviem mēnešiem akcionāri bija zaudējuši vairāk nekā 40 miljardus dolāru. Lai arī akciju tirgus līdz 1930. gada beigām atguva dažus zaudējumus, ekonomika tika izpostīta. Amerika patiesi ienāca tā sauktajā Lielajā depresijā.
Akciju tirgus sabrukuma sekas bija satriecošas visā ekonomikā. Gandrīz 700 bankām cieta neveiksmes 1929. gada samazināšanās mēnešos, un vairāk nekā 3000 banku sabruka 1930. gadā. Federālā noguldījumu apdrošināšana vēl nebija dzirdama, tāpēc, kad bankas cieta neveiksmi, cilvēki zaudēja visu naudu. Daži cilvēki panikā, izraisot banka darbojas kad cilvēki izmisīgi atsauca savu naudu, piespiežot aizvērt vairāk banku. Līdz desmitgades beigām vairāk nekā 9000 banku bija bankrotējušas. Pārdzīvojušās iestādes, nepārliecinoties par ekonomisko situāciju un rūpoties par savu izdzīvošanu, kļuva nevēlas aizdot naudu. Tas saasināja situāciju, izraisot arvien mazāk tēriņu.
Tā kā cilvēku ieguldījumi bija nevērtīgi, viņu uzkrājumi samazinājās vai izsīka, un kredīti bija ierobežoti līdz neeksistējošiem, patērētāju un uzņēmumu izdevumi tika apstādināti. Tā rezultātā darbinieki tika masveidā atlaisti. Tā kā cilvēki zaudēja darbu, viņi nespēja sekot norēķiniem par priekšmetiem, kurus viņi nopirka, izmantojot iemaksu plānus; pārņemšana un izlikšana bija ikdienišķa parādība. Sāka uzkrāties arvien vairāk nepārdoto krājumu. Bezdarba līmenis pieauga virs 25%, kas nozīmēja vēl mazāk izdevumu ekonomiskās situācijas atvieglošanai.
Tā kā Lielā depresija pastiprināja saikni ar tautu, valdība bija spiesta rīkoties. Apsolot aizsargāt ASV rūpniecību no konkurentiem no aizjūras, Kongress pieņēma 1930. gada Tarifu likumu, labāk pazīstamu kā Smoot-Hawley tarifs. Pasākums ieviesa gandrīz rekordlielas nodokļu likmes visdažādākajām importētajām precēm. Vairāki Amerikas tirdzniecības partneri atriebās, uzliekot tarifus ASV ražotām precēm. Rezultātā pasaules tirdzniecība no 1929. līdz 1934. gadam samazinājās par divām trešdaļām. Līdz tam Franklins Rūzvelts un demokrātu kontrolēts kongress pieņēma jaunus tiesību aktus, kas prezidentam ļāva sarunās ar ievērojami zemākām tarifu likmēm ar citām valstīm.
Lielās depresijas ekonomisko postījumu pasliktināja vides iznīcināšana. Gadu garš sausums apvienojumā ar lauksaimniecības praksi, kurā neizmantoja augsnes saglabāšanas paņēmienus, izveidoja plašu reģionu no Kolorādo dienvidaustrumiem līdz Teksasas panhandle, kuru sauca putekļu trauks. Masveida putekļu vētras apbēra pilsētas, nogalinot labību un lopus, sabojājot cilvēkus un nodarot neizsakāmus miljonus lielu postījumu. Tūkstošiem cilvēku bēga no šī reģiona, kad sabruka ekonomika Džons Šteinbeks hronizēta viņa šedevrā "Dusmu vīnogas". Būs gadi, ja ne gadu desmiti, pirms reģiona vide būs atveseļojusies.
Tur bija citi Lielās depresijas cēloņi, bet šos piecus faktorus vairāk vēstures un ekonomikas zinātnieki uzskata par nozīmīgākajiem. Viņi noveda pie lielām valdības reformām un jaunām federālām programmām; daži no tiem, piemēram, sociālā apdrošināšana, federālais atbalsts zemes apstrādes un ilgtspējīgas lauksaimniecības atbalstam un federālā depozītu apdrošināšana, joprojām ir pie mums. Un, lai arī kopš tā laika ASV ir piedzīvojusi ievērojamu ekonomikas lejupslīdi, nekas nav līdzinājies Lielās depresijas smagumam vai ilgumam.