pH raksturo skāba vai bāzes ūdens šķīduma saturu, ja pH zem 7 ir skābs un pH lielāks par 7 ir bāzes. pH 7 tiek uzskatīts par neitrālu (piemēram, tīru ūdeni). Parasti pH vērtības ir no 0 līdz 14, kaut arī ļoti stiprās skābes var būt negatīvs pH, kamēr ļoti spēcīgas bāzes pH var pārsniegt 14.
Terminu "pH" pirmo reizi aprakstīja dāņu bioķīmiķis Sērens Pīters Lauritzs Sērensens 1909. gadā. pH ir saīsinājums no “ūdeņraža jaudas”, kur “p” ir īss vācu vārdam power, potenz un H ir ūdeņraža elementa simbols.
Ķīmiskās reakcijas ūdenī ietekmē šķīduma skābums vai sārmainība. Tas ir svarīgi ne tikai ķīmijas laboratorijā, bet arī rūpniecībā, kulinārijā un medicīnā. Cilvēka šūnās un asinīs tiek rūpīgi regulēts pH līmenis. Normāls asiņu pH diapazons ir no 7,35 līdz 7,45. Izmaiņas pat par desmito daļu pH vienības var būt letālas. Augsnes pH ir svarīgs kultūraugu dīgtspējai un augšanai. Skābais lietus, ko izraisa dabiski un cilvēka radīti piesārņotāji, maina augsnes un ūdens skābumu, lielā mērā ietekmējot dzīvos organismus un citus procesus. Ēdienu gatavošanā pH izmaiņas tiek izmantotas cepšanā un alus pagatavošanā. Tā kā daudzas reakcijas bija
ikdiena ietekmē pH, ir noderīgi zināt, kā to aprēķināt un izmērīt.Laboratorijas situācijās var saskarties ar īpaši skābiem un bāzes šķīdumiem. Ieguves rūpniecība ir vēl viens situācijas piemērs, kurā var rasties neparasti skābi ūdens šķīdumi. Lai mērītu galējības, jāizmanto speciāli paņēmieni pH vērtības zem 2,5 un virs 10,5, jo Nernsta likums šajos apstākļos nav precīzs, ja tiek izmantoti stikla elektrodi. Jonu stipruma variācija ietekmē elektrodu potenciāli. Var izmantot īpašus elektrodus, pretējā gadījumā ir svarīgi to atcerēties pH mērījumi nebūs tik precīzi kā parastos risinājumos izmantotie.