Vairoga vulkāns ir liels vulkāns, bieži daudz jūdžu diametrā, ar maigi slīpām malām. Lava - izkusis vai šķidrs iezis, kas izraidīts izvirduma laikā - no vairoga vulkāniem lielākoties ir bazaltiska sastāva, un tai ir ļoti zema viskozitāte (tā ir iesnas). Šī iemesla dēļ lava plūst viegli un izplatās lielā platībā.
Izvirdumi no vairoga vulkāniem parasti ir saistīti ar lavas lielu attālumu pārvietošanos un izplatīšanos plānās loksnēs. Tā rezultātā vulkāniskajam kalnam, kuru laika gaitā veidojas atkārtotas lavas plūsmas, ir plats, maigs profils, kas novirzās no bļodas formas ieplakas virsotnē, kas pazīstams kā kaldera. Vairoga vulkāni parasti ir 20 reizes platāki, nekā tie ir augsti, un, skatoties no augšas, to nosaukums atgādina seno karavīru apaļo vairogu.
Kilauea turpina izcelties ar regulāriem intervāliem, kamēr Mauna Loa (attēlā iepriekš) ir lielākais aktīvais vulkāns uz Zemes. Pēdējo reizi tas izcēlās 1984. gadā. Vairoga vulkānus var parasti saistīt ar Havaju salām, taču tos var atrast arī tādās vietās kā Islande un Galapagu salas.
Kaut arī vairoga vulkānā sastopamo izvirdumu veidi var atšķirties, lielākā daļa to ir pieredzējuši izplūduši izvirdumi. Neuzkrītošie izvirdumi ir mierīgākie vulkānu izvirdumu veidi, un tos raksturo vienmērīga bazalta lavas veidošanās un plūsma, kas galu galā veido vairoga vulkānu formu. Izvirdumi var notikt gan no kaldera virsotnē, gan arī no plaisa zonas -plaisas un atveres, kas izstaro uz āru no virsotnes.
Tiek uzskatīts, ka šie plaisu zonu izvirdumi palīdz Havaju vairoga vulkāniem dot garenāku formu nekā tas ir redzams citos vairoga vulkānos, kuriem ir tendence būt simetriskākiem. Kilauea gadījumā vairāk izvirdumu notiek austrumu un dienvidrietumu plaisa zonās nekā virsotnē, Rezultātā izveidojās lavas grēdas, kas stiepjas no virsotnes apmēram 125 km uz austrumiem un 35 km uz dienvidrietumos.
Tā kā vairoga vulkānu lava ir plāna un iesnas, lavā esošās gāzes - ūdens tvaiki kā tvaiks, oglekļa dioksīdsun sēra dioksīds ir visizplatītākā— Izvirduma laikā var viegli izbēgt. Tā rezultātā vairoga vulkāniem ir mazāk ticami sprādzienbīstami izvirdumi, kas ir biežāk sastopami salikts un plēkšņu konusu vulkāni. Līdzīgi vairoga vulkāni parasti rada daudz mazāk piroklastiskais materiāls nekā citi vulkānu veidi. Pīroclastiskais materiāls ir iežu, pelnu un lavas fragmentu sajaukums, kas piespiedu kārtā tiek izmests izvirdumu laikā.
Vadošā teorija par vairoga vulkānu veidošanos ir tā, ka tos rada vulkānu karstajiem punktiem—Izvietojumi zemes garozā, kas izkausē augstāk esošos iežus, lai iegūtu magma (izkusis iezis Zemes iekšienē). Magma paceļas caur garozas plaisām un vulkāna izvirduma laikā to izstaro kā lavu.
Havajiešu tīklāja atrašanās vieta atrodas zem Klusā okeāna, un laika gaitā plānas lavas loksnes veidojas viena virs otras, līdz galu galā tās salauza okeāna virsmu, veidojot salas. Karstie punkti ir atrodami arī zemes masīvos, piemēram, Jeloustonas karstajā vietā, kas ir atbildīga par zemes masām geizeriem un karstie avoti Yellowstone National Park.
Havaju salas veido ķēdi, kas virzās aptuveni no ziemeļrietumiem uz dienvidaustrumiem, un to ir izraisījusi lēnā salu kustība Klusā okeāna plāksnetektoniskā plāksne, kas atrodas zem Klusā okeāna. Karstais punkts, kas ražo lavu, nekustas, tikai plāksne - ar ātrumu aptuveni četras collas (10 cm) gadā. Plātnei pārejot pāri karstajam punktam, veidojas jaunas salas. Vecākajās salās ziemeļrietumos (Niihau un Kauai) ir ieži, kas radušies pirms 5,6 līdz 3,8 miljoniem gadu.
Hotspot šobrīd atrodas zem salas Havaju salām - vienīgā sala ar aktīviem vulkāniem. Vecākie klintis šeit ir mazāk nekā miljons gadu veci. Galu galā arī šī sala attālināsies no karstā punkta, un paredzams, ka tās aktīvi vulkāni pasliktināsies.
Tikmēr Loihi, zemūdens kalns vai jūra, atrodas apmēram 22 jūdzes (35 km) uz dienvidaustrumiem no Havaju salām. 1996. gada augustā Loihi kļuva aktīvs kopā ar Havaju universitātes zinātniekiem tika atklāti vulkāna izvirdumi. Kopš tā laika tas ir bijis pārtraukts.