Kā zinātnieki klasificē vulkāni un viņu izvirdumi? Uz šo jautājumu nav viegli atbildēt, jo zinātnieki vulkānus klasificē dažādos veidos, ieskaitot izmēru, formu, sprādzienbīstamību, lavas veidu un tektoniska parādība. Turklāt šīs dažādās klasifikācijas bieži korelē. Visticamāk, ka, piemēram, vulkāns, kurā ir ļoti neskaidri izvirdumi, veidos stratovolcano.
Viens no vienkāršākajiem vulkānu klasifikācijas veidiem ir tā nesenā izvirduma vēsture un nākotnes izvirdumu potenciāls. Šajā nolūkā zinātnieki izmanto terminus “aktīvs”, “neaktīvs” un “izmiris”.
Katrs termins dažādiem cilvēkiem var nozīmēt atšķirīgas lietas. Kopumā aktīvs vulkāns ir izcēlies ierakstītajā vēsturē - atcerieties, ka tas atšķiras no reģionos uz reģioniem - vai tuvākajā apkārtnē ir vērojamas izvirduma pazīmes (gāzes izmeši vai neparasta seismiskā aktivitāte) nākotne. Neaktivizējies vulkāns nav aktīvs, bet ir paredzams, ka tas atkal varētu izcelties, kamēr izmiris vulkāns nav izcēlies Holocena laikmets (pēdējie ~ 11 000 gadu) un nav paredzams, ka tas notiks nākotnē.
Nav viegli noteikt, vai vulkāns ir aktīvs, neaktīvs vai izmiris, un vulkanologi to ne vienmēr uztver pareizi. Galu galā tas ir cilvēcisks dabas klasificēšanas veids, kas ir mežonīgi neparedzams. Četru spieķu kalns Aļaskā bija stāvošs vairāk nekā 10 000 gadus pirms tā izvirduma 2006. gadā.
Apmēram 90 procenti vulkānu notiek pie konverģējošām un atšķirīgām (bet ne pārveidojošām) plāksnes robežām. Plkst saplūst robežas, garozas plāksne nogrimst zem citas procesā, kas pazīstams kā pakļaušana. Kad tas notiek pie okeāna-kontinentālās plāksnes robežām, blīvāka okeāna plāksne nogrimst zem kontinentālās plāksnes, ienesot tajā virszemes ūdeņus un hidratētos minerālus. Pazemināta okeāna plāksne nolaižoties nonāk arvien augstākā temperatūrā un spiedienā, un ūdens, ko tā pārvadā, pazemina apkārtējās mantijas kušanas temperatūru. Tas izraisa mantijas izkausēšanu un peldoša veidošanos magma kameras, kas lēnām paceļas garozā virs tām. Pie okeāna-okeāna plato robežas šī procesa rezultātā veidojas vulkānu salu loka.
Atšķirīgs robežas rodas, kad tektoniskās plāksnes atdalās viena no otras; Kad tas notiek zem ūdens, to sauc par jūras grīdas izplatīšanos. Plātnēm sadaloties un veidojot plaisas, apvalka izkausētais materiāls kūst un ātri paceļas augšup, lai aizpildītu vietu. Sasniedzot virsmu, magma ātri atdziest, veidojot jaunu zemi. Tādējādi vecākie ieži tiek atrasti tālāk, savukārt jaunāki ieži atrodas pie atšķirīgās plāksnes robežas vai tās tuvumā. Atšķirīgu robežu atklāšanai (un apkārtējo iežu datēšanai) bija milzīga loma kontinentālā dreifēšanas un plātņu tektonikas teoriju attīstībā.
Hotspot vulkāni ir pilnīgi atšķirīgs zvērs - tie bieži notiek plaknē, nevis pie šķīvja robežām. Mehānisms, kā tas notiek, nav pilnībā izprotams. Sākotnējā koncepcija, kuru 1963. gadā izstrādāja slavens ģeologs Džons Tuzo Vilsons, postulēja, ka karsto punktu veidošanās notiek no plākšņu pārvietošanās pa dziļāku, karstāku Zemes daļu. Vēlāk tika teorēts, ka šīs karstākās, garozā esošās sekcijas bija mantijas plūmes - dziļas, šauras izkusušu iežu straumes, kas konvekcijas dēļ paceļas no serdes un mantijas. Šī teorija tomēr joprojām izraisa strīdus Zemes zinātnes aprindās.
Parasti studentiem māca trīs galvenos vulkānu veidus: plēkšņu čiekurus, vairoga vulkānus un stratovolcano.
Divi dominējošie vulkāna izvirdumu veidi, eksplozīvi un izplūduši, nosaka, kādi vulkānu veidi veidojas. Efektīvos izvirdumos mazāk viskozs ("iesnas") magma paceļas uz virsmu un ļauj viegli izplūst sprādzienbīstamām gāzēm. Iesnas lava viegli plūst lejā, veidojot vairoga vulkānus. Sprādzienbīstami vulkāni rodas, kad mazāk viskozā magma sasniedz virsmu ar vēl neizšķīdušām gāzēm. Pēc tam spiediens palielinās, līdz sprādzieni iekļūst lavā un pirolastos troposfēra.
Vulkānu izvirdumi ir aprakstīti, cita starpā, izmantojot kvalitatīvos terminus "Strombolian", "Vulcanian", "Vesuvian", "Plinian" un "Hawaiian". Šie termini attiecas uz konkrētiem sprādzieniem un ar tiem saistīto tvaika augstumu, izmesto materiālu un ar to saistīto lielumu.
Izstrādāts 1982. gadā, vulkānu sprādzienbīstamības indekss ir no 0 līdz 8 skalai, ko izmanto, lai aprakstītu izvirdums. Vienkāršākajā formā VEI ir balstīta uz kopējo izmesto tilpumu ar katru nākamo intervālu, kas ir desmit reizes lielāks nekā iepriekšējais. Piemēram, VEI 4 vulkāna izvirdums izvada vismaz .1 kubikkilometru materiāla, savukārt VEI 5 izvada vismaz 1 kubikkilometru. Indeksā tomēr tiek ņemti vērā citi faktori, piemēram, straumes augstums, ilgums, biežums un kvalitatīvie apraksti.