Pētnieki jau sen mēģināja noskaidrot lomu, kas vīrusi spēlēt izraisot vēzis. Tiek lēsts, ka visā pasaulē vēža vīrusi izraisa 15 līdz 20 procentus no visiem cilvēku vēža veidiem. Lielākā daļa vīrusu infekciju tomēr neizraisa audzēja veidošanos, jo vairāki faktori ietekmē pāreju no vīrusu infekcijas uz vēža attīstību. Daži no šiem faktoriem ietver saimnieka ģenētisko uzbūvi, mutācija rašanās, pakļaušana vēzi izraisošiem līdzekļiem un imūnās funkcijas traucējumi. Vīrusi parasti sāk vēža attīstību, nomācot saimnieka organismu imūnsistēma, kas ilgstošā laikā izraisa iekaisumu, vai mainot saimniekorganismu gēni.
Vēža šūnas ir īpašības, kas atšķiras no normālām šūnām. Viņi visi iegūst spēju nekontrolēti augt. Tas var rasties, kontrolējot savus augšanas signālus, zaudējot jutību pret pretaugšanas signāliem un zaudējot spēju iziet apoptoze vai ieprogrammēta šūnu nāve. Vēža šūnas nepiedzīvo bioloģisko novecošanos un saglabā spēju sadalīties un augt šūnās.
Ir divas vēža vīrusu klases: DNS un RNS vīrusi. Vairāki vīrusi ir saistīti ar noteiktiem vēža veidiem cilvēkiem. Šiem vīrusiem ir dažādi replikācijas veidi, un tie pārstāv vairākas dažādas vīrusu ģimenes.
Transformācija notiek, kad vīruss inficē un ģenētiski maina šūnu. Inficēto šūnu regulē vīrusa gēni, un tai ir spēja iziet patoloģiski jaunu augšanu. Zinātnieki ir spējuši saskatīt zināmu kopīgumu starp vīrusiem, kas izraisa audzējus. Audzēja vīrusi maina šūnas, integrējot to ģenētisko materiālu ar saimnieka šūnas DNS. Atšķirībā no integrācijas, kas novērota fāgos, tā ir pastāvīga ievietošana, jo ģenētiskais materiāls nekad netiek noņemts. Ievietošanas mehānisms var atšķirties atkarībā no tā, vai vīrusa nukleīnskābe ir DNS vai RNS. Iekšā DNS vīrusi, ģenētisko materiālu var tieši ievietot saimnieka DNS. RNS vīrusi vispirms jāpārraksta RNS uz DNS un pēc tam ģenētiskais materiāls jāievieto saimnieka šūnas DNS.
Ieskats vēža vīrusu attīstībā un izplatībā ir licis zinātniekiem pievērsties potenciāla novēršanai vēža attīstību, vai nu novēršot vīrusu infekciju, vai arī mērķējot un iznīcinot vīrusu, pirms tas izraisa vēzis. Šūnas, kuras ir inficētas ar vīrusiem, ražo olbaltumvielas, ko sauc par vīrusu antigēniem, kas izraisa šūnu patoloģisku augšanu. Šie antigēni ir līdzeklis, ar kura palīdzību vīrusu inficētās šūnas var atšķirt no veselām šūnām. Pētnieki mēģina atrast terapiju, kas izdalītu un iznīcinātu vīrusa šūnas vai vēža šūnas, atstājot neinficētās šūnas atsevišķi.
Pašreizējās vēža ārstēšanas metodes, piemēram, ķīmijterapija un radiācija, iznīcina gan vēža, gan normālas šūnas. Vakcīnas ir izstrādātas pret dažiem vēža vīrusiem, ieskaitot B hepatītu un cilvēka papilomas vīrusiem (HPV) 16 un 18. Nepieciešamas vairākas ārstēšanas procedūras, un HPV 16 un 18 gadījumā vakcīna neaizsargā pret citām vīrusa formām. Šķiet, ka lielākie šķēršļi vakcinācijai pasaules mērogā ir ārstēšanas izmaksas, vairākas ārstēšanas prasības un atbilstoša vakcīnu uzglabāšanas aprīkojuma trūkums.
Zinātnieki un pētnieki pašlaik koncentrējas uz veidiem, kā izmantot vīrusus vēža ārstēšanai. Viņi rada ģenētiski modificētus vīrusus, kas īpaši vērsti uz vēža šūnām. Daži no šiem vīrusiem inficējas un replicējas vēža šūnās, liekot šūnām pārstāt augt vai sarauties. Citi pētījumi koncentrējas uz vīrusu izmantošanu, lai uzlabotu imūnsistēmas reakciju. Dažas vēža šūnas ražo noteiktas molekulas, kas neļauj saimnieka imūnsistēmai tās atpazīt. vezikulārā stomatīta vīruss (VSV) Ir pierādīts, ka tas ne tikai iznīcina vēža šūnas, bet arī aptur imūno sistēmu nomācošo molekulu veidošanos.
Pētnieki to arī ir spējuši parādīt smadzenes vēzi var ārstēt ar modificētiem retrovīrusiem. Kā ziņots 2006 Medicīnas ziņas šodien, šie terapeitiskie vīrusi var šķērsot hematoencefālisko barjeru, lai inficētu un iznīcinātu vēža smadzeņu šūnas. Tie darbojas arī, lai uzlabotu imūnsistēmas spēju identificēt smadzeņu vēža šūnas. Lai gan pašlaik tiek veikti izmēģinājumi cilvēkiem ar šāda veida vīrusu terapijām, pirms vīrusu terapijas var izmantot kā nozīmīgu alternatīvu vēža ārstēšanas veidu, jāveic turpmāki pētījumi.