A vīruss ir infekcioza daļiņa, kas parāda dzīves raksturojums un nedzīvība. Vīrusi atšķiras no augi, dzīvnieki, un baktērijas to struktūrā un funkcijās. Tie nav šūnas un nevar atkārtot savā nodabā. Vīrusu enerģijas iegūšanai, pavairošanai un izdzīvošanai ir jāpaļaujas uz saimnieku. Lai arī parasti tikai 20–400 nanometru diametrā, vīrusi ir daudzu cilvēku slimību cēloņi, ieskaitot gripu, vējbakas un saaukstēšanos.
Noteiktu veidu vēzi ir bijuši saistīti ar vēža vīrusi. Burkitta limfoma, dzemdes kakla vēzis, aknu vēzis, T-šūna leikēmija un Kapoši sarkoma ir vēža piemēri, kas saistīti ar dažāda veida vīrusu infekcijām. Lielākā daļa vīrusu infekciju tomēr neizraisa vēzi.
Visiem vīrusiem ir olbaltumvielu pārklājums vai kapsīds, bet dažiem vīrusiem, piemēram, gripas vīrusam, ir papildu membrāna, ko sauc par aploksni. Tiek saukti vīrusi bez šīs papildu membrānas kaili vīrusi. Aploksnes esamība vai neesamība ir svarīgs noteicošais faktors vīrusa mijiedarbībā ar saimnieka organismu membrāna, kā tas nonāk saimniekorganismā un kā tas iziet no saimnieka pēc nogatavināšanas. Aplokšņi vīrusi var iekļūt saimniekdatorā, saplūstot ar saimnieka membrānu, lai atbrīvotu viņu ģenētisko materiālu
citoplazma, savukārt kailiem vīrusiem šūnā jāiekļūst caur saimnieka šūnas endocitozi. Aplokšņi vīrusi iziet no jauna vai eksocitoze to veic saimnieks, bet kailiem vīrusiem saimnieka šūna jālikvidē (jālauž vaļā), lai tā varētu izkļūt.Vīrusi var saturēt vienpavedienus vai divpavedienus DNS kā pamats viņu ģenētiskajam materiālam, un daži pat satur vienpavedienu vai divpavedienu RNS. Turklāt dažu vīrusu ģenētiskā informācija ir organizēta kā taisna virkne, bet citiem ir apļveida molekulas. Vīrusa ģenētiskā materiāla tips ne tikai nosaka, kuri šūnu veidi ir dzīvotspējīgi saimnieki, bet arī to, kā vīruss tiek replicēts.
Vīrusi iziet dzīves ciklu ar vairākām fāzēm. Vīruss vispirms tiek piesaistīts saimniekam caur specifisku olbaltumvielas uz šūnas virsmas. Šīs olbaltumvielas parasti ir receptori, kas atšķiras atkarībā no vīrusa veida, kas mērķē uz šūnu. Pēc pievienošanās vīruss šūnā nonāk ar endocitozi vai saplūšanu. Saimnieka mehānismus izmanto vīrusa DNS vai RNS, kā arī būtisko olbaltumvielu replicēšanai. Pēc šo jauno vīrusu nobriešanas saimnieks tiek lizēts, lai jaunie vīrusi varētu atkārtot ciklu.
Papildu fāze pirms replikācijas, kas pazīstama kā lizogēna vai neaktīva fāze, notiek tikai noteiktā skaitā vīrusu. Šajā fāzē vīruss ilgstoši var atrasties saimniekorganismā, neradot acīmredzamas izmaiņas saimnieka šūnā. Pēc aktivizēšanas šie vīrusi tomēr var nekavējoties iekļūt lītiskajā fāzē, kurā var notikt replikācija, nobriešana un atbrīvošanās. Piemēram, HIV var palikt neaktīvs 10 gadus.
Vīrusi var inficēt baktērijas un eikariotu šūnas. Visbiežāk zināmie eikariotu vīrusi ir dzīvnieku vīrusi, bet vīrusi var inficēties augi arī. Šie augu vīrusi Lai iekļūtu augā, parasti nepieciešama kukaiņu vai baktēriju palīdzība šūnapvalki. Tiklīdz augs ir inficēts, vīruss var izraisīt vairākas slimības, kas parasti augu nenogalina, bet izraisa deformācijas auga augšanā un attīstībā.
Vīruss, kas inficē baktērijas ir pazīstams kā a bakteriofāgi vai fāga. Bakteriofāgi seko tādam pašam dzīves ciklam kā eikariotu vīrusi un var izraisīt baktēriju slimības, kā arī iznīcināt tos lizēšanas ceļā. Faktiski šie vīrusi replicējas tik efektīvi, ka veselas baktēriju kolonijas var ātri iznīcināt. Bakteriofāgi ir izmantoti, lai diagnosticētu un ārstētu infekcijas no baktērijām, piemēram, E. coli un Salmonella.
Retrovīruss ir tāda veida vīruss, kas satur RNS un kas replicē tā genomu, izmantojot fermentu, kas pazīstams kā reversā transkriptāze. Šis enzīms pārvērš vīrusa RNS DNS, ko var integrēt saimnieka DNS. Pēc tam saimnieks izmanto savus fermentus, lai vīrusa DNS pārveidotu vīrusa RNS, ko izmanto vīrusa replikācijai. Retrovīrusiem ir unikāla spēja ievietot gēni cilvēkā hromosomas. Šie īpašie vīrusi ir izmantoti kā svarīgi zinātniskās atklāšanas rīki. Zinātnieki pēc retrovīrusu modeļiem ir izstrādājuši daudzus paņēmienus, ieskaitot klonēšanu, sekvencēšanu un dažas gēnu terapijas pieejas.