Etanols ir vienkārši vēl viens spirta nosaukums - šķidrums, kas iegūts, raugot cukurus. Tiek saukts arī par etanolu etilspirts vai grauds alkohols un tiek saīsināts kā EtOH. Saistībā ar alternatīvo degvielu šis termins attiecas uz degvielu, kas ražota uz spirta bāzes benzīns, lai ražotu degvielu ar augstāku oktānskaitli un mazāku kaitīgo izmešu daudzumu nekā nepiespiests benzīns. Etanola ķīmiskā formula ir CH3CH2OH. Būtībā etanols ir etāns ar ūdeņraža molekulu, kuru aizvieto ar hidroksilgrupa, - OH - kas ir savienots ar a oglekļa atoms.
Etanolu ražo no graudiem vai citiem augiem
Neatkarīgi no tā, kādam mērķim tas tiek izmantots, etanolu iegūst, pārstrādājot graudus, piemēram, kukurūzu, miežus un kviešus. Graudu vispirms sasmalcina, pēc tam raudzē ar raugu, lai graudu cietes pārveidotu spirtā. Pēc tam destilācijas process palielina etanola koncentrāciju, piemēram, kad dzēriena destilētājs destilēšanas procesā attīra viskiju vai džinu. Šajā procesā tiek iegūti atkritumu graudi, kurus parasti pārdod kā lopu barību. Citu blakusproduktu, saražoto oglekļa dioksīdu, var izmantot citos rūpniecības nolūkos. Citu etanola formu, ko dažreiz sauc par bioetanolu, var izgatavot no daudzu veidu kokiem un stiebrzālēm, lai gan fermentācijas un destilācijas process ir grūtāks.
Amerikas Savienotās Valstis gadā saražo gandrīz 15 miljardus galonu etanola, galvenokārt štatos, kas atrodas tuvu liela mēroga kukurūzas audzēšanas centriem. Lielākās ražotājvalstis secībā ir Iova, Nebraska, Ilinoisa, Minesota, Indiāna, Dienviddakota, Kanzasa, Viskonsina, Ohaio un Ziemeļdakota. Aiovas ir līdz šim lielākais etanola ražotājs, kas gadā saražo vairāk nekā 4 miljardus galonu.
Tiek veikti eksperimenti par iespēju saldo sourgu izmantot kā etanola kurināmā avotu, kuru var audzēt tikai ar aptuveni 22% kukurūzai nepieciešamā apūdeņošanas ūdens. Tas var padarīt sourgum par reālu izvēli reģionos ar ūdens trūkumu.
Etanola sajaukšana ar benzīnu
Tiek ņemti vērā maisījumi, kas satur vismaz 85 procentus etanola alternatīvas degvielas saskaņā ar 1992. gada Enerģētikas politikas likumu. E85, 85 procentu etanola un 15 procentu benzīna maisījums, tiek izmantots elastīgas degvielas transportlīdzekļos (FlexFuel), ko tagad piedāvā lielākā daļa lielāko autoražotāju. Elastīgas degvielas transportlīdzekļi var darboties ar benzīnu, E85 vai jebkuru no šiem savienojumiem.
Maisījumi ar vairāk etanola, piemēram, E95, ir arī augstākās kvalitātes alternatīvās degvielas. Maisījumi ar zemāku etanola koncentrāciju, piemēram, E10 (10 procenti etanola un 90 procenti benzīna), dažreiz tiek izmantoti, lai palielinātu oktānskaitli un uzlabotu emisiju kvalitāti, bet netiek uzskatīti par alternatīviem degviela. Labs procents no visa tagad pārdotā benzīna ir E10, kas satur 10 procentus etanola.
Ietekme uz vidi
Sajaukta degviela, piemēram, E85, rada mazāk oglekļa dioksīda, kas ir vissvarīgākā siltumnīcefekta gāze, kas atbild par klimata izmaiņām. Turklāt E85 izdala mazāk gaistošu organisko savienojumu. Tomēr etanols neapdraud apkārtējo vidi, jo sadedzinot iekšdedzes laikā Dzinēji, tas rada ievērojami vairāk formaldehīda un citu savienojumu, kas var paaugstināt zemes līmeni ozons.
Ekonomiskie ieguvumi un trūkumi
Etanola ražošana atbalsta lauksaimniekus, piedāvājot subsīdijas kukurūzas audzēšanai etanolā, tādējādi radot vietējās darba vietas. Tā kā etanolu ražo vietējā tirgū no vietēji audzētām kultūrām, tas samazina ASV atkarību no svešas naftas un palielina nācijas enerģētisko neatkarību
No otras puses, kukurūzas un citu augu audzēšana etanola ražošanai prasa daudz lauksaimniecības zemes, monopolizējot auglīgo augsni, kuru tā vietā varētu izmantot, lai audzētu pārtiku, kas varētu pabarot pasauli izsalcis. Kukurūzas audzēšana ir īpaši nepieciešama sintētiskā mēslojuma un herbicīdu ziņā, un tā bieži rada barības vielu un nogulšņu piesārņojumu. Pēc dažu ekspertu domām, kukurūzas bāzes etanola kā alternatīvas degvielas ražošanai var būt nepieciešams vairāk enerģijas, nekā degviela var radīt, jo īpaši, ja ņem vērā sintētiskā mēslojuma augstās enerģijas izmaksas produkcija.
Kukurūzas nozare ir spēcīgs lobijs ASV, un kritiķi apgalvo, ka subsīdijas ir kukurūzas audzēšanai vairs neatbalsta mazākas ģimenes saimniecības, bet tagad lielākoties dod labumu korporatīvajai lauksaimniecībai nozare. Viņi apgalvo, ka šīs subsīdijas ir zaudējušas savu lietderību un, iespējams, būtu jāizmanto centieniem, kas tiešāk ietekmē sabiedrības labklājību.
Bet pasaulē, kurā samazinās fosilā kurināmā krājumi, etanols ir nozīmīga atjaunojamā alternatīva, par kuru vairums ekspertu uzskata, ka tās priekšrocības ir lielākas par trūkumiem.