Hernando Kortezs dzimis 1485. gadā nabadzīgā muižnieku ģimenē un ieguvis izglītību Salamankas universitātē. Viņš bija spējīgs un ambiciozs students, kura uzmanības centrā bija militārā karjera. Ar Kristofera Kolumba stāstiem un zemi pāri Atlantijas okeānam viņš aizrāvās ar ideju ceļot uz Spānijas teritorijām jaunajā pasaulē. Cortez dažus nākamos gadus pavadīja, strādājot par nelielu juridisko amatpersonu Hispaniola pirms pievienošanās Diego Velazquez's ekspedīcija iekarot Kubu.
Kubas iekarošana
1511. gadā Velazquez iekaroja Kubu un kļuva par salas gubernatoru. Hernando Kortezs bija spējīgs virsnieks un akcijas laikā izcēlās ar izcilību. Viņa centieni viņu nostādīja labvēlīgā stāvoklī ar Velazquez, un gubernators lika viņam veikt valsts kases sekretāru. Kortezs turpināja atšķirt sevi un kļuva par gubernatora Velazquez sekretāru. Dažu nākamo gadu laikā viņš arī pats kļuva par spējīgu administratoru, atbildot par otro lielāko apdzīvoto vietu salā - garnizona pilsētu Santjago.
Ekspedīcija uz Meksiku
1518. gadā gubernators Velazquez nolēma piešķirt Hernando kāroto trešās ekspedīcijas uz Meksiku komandiera amatu. Viņa harta viņam deva pilnvaras izpētīt un nostiprināt Meksikas interjeru vēlākai kolonizācijai. Tomēr Cortez un Velazquez attiecības pēdējos pāris gados bija atdzisušas. Tas bija ļoti izplatītās greizsirdības rezultāts, kas pastāvēja starp konkistadoriem jaunajā pasaulē. Būdami ambiciozi vīrieši, viņi pastāvīgi žēlojās par pozīciju un bija norūpējušies, lai ikviens kļūtu par potenciālu konkurentu. Pedro de Alvarado, Fransisko Pizarro un Gonzalo de Sandovals bija starp citiem konkistadoriem, kuri palīdzēja pretendēt uz Jaunās pasaules daļām Spānijai.
Neskatoties uz precībām ar gubernatora Velazquez vīramāti, Katalīnu Juarezu, spriedze joprojām pastāvēja. Interesanti, ka tieši pirms Kortezs devās viņa hartā, kuru atcēla gubernators Velazquez. Kortezs ignorēja sakarus un vienalga devās uz ekspedīciju. Hernando Kortezs izmantoja savas diplomāta prasmes, lai iegūtu vietējos sabiedrotos, un savu militāro vadību, lai nodrošinātu stabilu vietu Verakrusā. Viņš šo jauno pilsētu padarīja par savu operāciju bāzi. Smagā taktikā, lai motivētu savus vīriešus, viņš sadedzināja kuģus, padarot viņiem neiespējamu atgriešanos Hispaniola vai Kubā. Kortezs turpināja izmantot spēka un diplomātijas apvienojumu, lai strādātu pret Acteku galvaspilsēta Tenočtitlanā.
1519. gadā Hernando Kortezs ar jauktu neapmierinātu acteku un viņa paša vīru spēku ieradās galvaspilsētā uz tikšanos ar acteku imperatoru Montezuma II. Viņu uzņēma kā imperatora viesi. Tomēr iespējamie viesa uzņemšanas iemesli ir ļoti atšķirīgi. Daži ir ziņojuši, ka Montezuma II ļāva viņam ierasties galvaspilsētā, lai vēlāk izpētītu viņa vājumu, ar nolūku sagraut spāņus. Kaut arī citi norādītie iemesli attiecas uz actekiem, kuri uzskata Montezumu par sava dieva Kvetalkoatla iemiesojumu. Hernando Kortezs, neskatoties uz ieiešanu pilsētā kā viesis, baidījās no slazdiem, paņēma cietumnieku Montezumu un caur viņu sāka valdīt karaļvalsti.
Tikmēr gubernators Velazquez nosūtīja vēl vienu ekspedīciju, lai Hernando Kortesu atkal kontrolētu. Tas piespieda Kortesu atstāt galvaspilsētu, lai pieveiktu šo jauno draudu. Viņš spēja pieveikt lielākus Spānijas spēkus un piespiest izdzīvojušos karavīrus pievienoties viņa lietai. Atrodoties acteku sacēlās un piespieda Kortesu sagūstīt pilsētu. Kortezs, izmantojot asiņainu kampaņu un aplenkumu, kas ilga astoņus mēnešus, spēja atgūt galvaspilsētu. Viņš galvaspilsētu pārdēvēja par Mehiko un uzstādīja sevi par absolūto jaunās provinces valdnieku. Hernando Kortezs bija kļuvis par ļoti spēcīgu cilvēku jaunajā pasaulē. Ziņas par viņa paveikto un varu ir sasniegušas Kārli V no Spānijas. Tiesas intrigas sāka darboties pret Kortesu un Čārlzs V bija pārliecināts, ka viņa novērtētais konkistadors Meksikā varētu izveidot pats savu karaļvalsti.
Neskatoties uz vairākkārtējiem Kortezas apliecinājumiem, viņš galu galā bija spiests atgriezties Spānijā un aizstāvēt savu lietu un nodrošināt lojalitāti. Hernando Kortezs devās ceļojumā ar vērtīgu dārgumu loku kā dāvanas karalim, lai parādītu savu lojalitāti. Kārlis V bija pietiekami iespaidots un nolēma, ka Kortezs patiešām ir lojāls subjekts. Kortesam netika piešķirts Meksikas gubernatora vērtīgais amats. Viņam faktiski tika piešķirti zemāki tituli un zeme jaunajā pasaulē. Kortezs atgriezās savos īpašumos ārpus Mehiko 1530. gadā.
Hernando Kortesa pēdējie gadi
Nākamie viņa dzīves gadi tika pavadīti strīdēties pār tiesībām izpētīt jaunas zemes par kroni un juridiskām nepatikšanām, kas saistītas ar parādiem un varas ļaunprātīgu izmantošanu. Ievērojamu daļu savas naudas viņš iztērēja, lai finansētu šīs ekspedīcijas. Viņš izpētīja Bajas pussalu Kalifornijā un pēc tam veica otro braucienu uz Spānija. Pa to laiku viņš atkal bija zaudējis labvēlību Spānijā un tik tikko varēja iegūt auditoriju ar Spānijas karali. Viņa juridiskās nepatikšanas turpināja viņu nomocīt, un viņš nomira Spānijā 1547. gadā.