Tvaikoņu laikmets sākās Amerikā 1787. gadā, kad izgudrotājs Džons Fičs (1743–1798) pabeidza pirmo veiksmīgo tvaika laiva uz Delavēras upes Konstitucionālās konvencijas locekļu klātbūtnē.
Agrīnā dzīve
Fitch dzimis 1743. gadā Konektikutā. Viņa māte nomira, kad viņam bija četri. Viņu uzaudzināja skarbs un stingrs tēvs. Netaisnības un neveiksmes sajūta viņa dzīvi aizsāka jau no paša sākuma. Pēc skolas pamešanas, kad viņam bija tikai astoņi gadi, viņš sāka strādāt ienīstās ģimenes saimniecībā. Pēc viņa paša vārdiem, viņš kļuva "gandrīz traks pēc mācīšanās".
Galu galā viņš aizbēga no saimniecības un sāka nodarboties ar sudraba kalšanu. Viņš apprecējās 1776. gadā ar sievu, kura uz viņa mānijas-depresijas epizodēm reaģēja, niknojot viņu. Beidzot viņš aizskrēja uz Ohaio upes baseinu, kur briti un indieši viņu noķēra un aizveda gūstā. Viņš atgriezās Pensilvānijā 1782. gadā un tika pie jaunām apsēstībām. Viņš vēlējās uzbūvēt laivu, kas darbināma ar tvaiku, lai pārvietotos pa šīm rietumu upēm.
No 1785. līdz 1786. gadam Fitch un konkurējošais celtnieks Džeimss Rumsejs ieguva naudu tvaikoņu būvei. Metodiskā Rumsey ieguva Džordža Vašingtona un jaunās ASV valdības atbalstu. Tikmēr Fitch atrada privātu investoru atbalstu, pēc tam ātri uzbūvēja motoru ar gan Watt, gan Newcomen tvaika dzinēju īpašībām. Viņam bija vairākas neveiksmes, pirms viņš uzbūvēja pirmo tvaika laivu, krietni pirms Rumsey.
Tvaika kuģis Fitch
1791. gada 26. augustā Fitch piešķīra Amerikas Savienoto Valstu patentu tvaika laivai. Viņš turpināja būvēt lielāku tvaika laivu, kas pārvadāja pasažierus un kravas starp Filadelfiju un Burlingtonu, Ņūdžersijā. Fitch savu patentu saņēma pēc juridiskas cīņas ar Rumsey par pretenzijām uz izgudrojumu. Abi vīrieši bija izdomājuši līdzīgus izgudrojumus.
1787. gada vēstulē Tomasam Džonsonam Džordžs Vašingtons apsprieda Fiča un Rumseja prasības no viņa paša viedokļa:
"Rumsey kungs... tajā laikā piesakoties Asamblejā, lai saņemtu ekskluzīvu aktu... runāja par Steam un... tās piemērošana iekšzemes navigācijas vajadzībām; bet es nedomāju... ka tas tika ierosināts kā daļa no viņa sākotnējā plāna... Tomēr ir pareizi piebilst, ka pēc kāda laika šis Fiča kungs mani aicināja ceļā uz Ričmondu un paskaidrojot savu shēmu, gribēja no manis vēstuli, ar kuru to iepazīstinātu ar šīs valsts asambleju, kuru es dodu noraidīts; un aizgāja tik tālu, lai informētu viņu, ka tu man noteikti neatklāsi Rumsija kunga atklāšanas principus, kurus es uzdrošinos aplieciniet viņam, ka doma par tvaika pielietošanu viņa pieminētajam mērķim nebija oriģināla, bet to man pieminēja kungs Rumsey.. ."
Laika posmā no 1785. līdz 1796. gadam Fitch uzbūvēja četras dažādas tvaika laivas, kas sekmīgi plūda upes un ezerus un parādīja tvaika izmantošanas iespējas ūdens pārvietošanā. Viņa modeļi izmantoja dažādas piedziņas spēka kombinācijas, ieskaitot sarindotus airus (veidotus pēc Indijas kara kanoe laivām), airu riteņus un skrūves dzenskrūves.
Kamēr viņa laivas bija mehāniski veiksmīgas, Fitch nepievērsa pietiekamu uzmanību būvniecības un ekspluatācijas izmaksām un nespēja attaisnot tvaika navigācijas ekonomiskos ieguvumus. Roberts Fultons(1765-1815) uzcēla savu pirmo laivu pēc Fiča nāves un kļūs pazīstams kā "tvaika navigācijas tēvs".